Tutto è finalmente pronto: la navicella spaziale Starliner della Boeing dovrebbe decollare lunedì e trasportare gli astronauti della NASA sulla Stazione Spaziale Internazionale per la prima volta, diversi anni indietro rispetto a SpaceX.
Questo ultimo volo di prova dello Starliner, prima dell’inizio delle sue regolari operazioni, è cruciale per il colosso dell’industria aerospaziale, che, tra le altre cose, è a rischio per la sua reputazione.
Ordinato dieci anni fa dalla NASA, lo sviluppo della navicella spaziale è stato segnato da spiacevoli sorprese e successivi rinvii, una serie oscura a cui Boeing spera di porre fine.
Gli astronauti americani Butch Wilmore e Suni Williams decolleranno lunedì alle 22:34 da Cape Canaveral in Florida (02:34 GMT martedì) a bordo della capsula Starliner, che sarà spinta in orbita da un razzo Atlas V dell’ULA. gruppo.
Questi due veterani dello spazio, entrambi della Marina degli Stati Uniti, hanno già visitato due volte la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), a bordo di una navetta spaziale e poi di una navicella spaziale russa Soyuz.
“Sarà come tornare a casa”, ha anticipato Suni Williams.
Ma per quanto riguarda la capsula che li porterà lì, “tutto è nuovo, tutto è unico”, ha detto Butch Wilmore. “Credo che nessuno di noi abbia mai osato sognare di essere coinvolto nel primo volo di una nave nuova di zecca”, ha detto felicemente.
Anche per la Nasa la posta in gioco è alta: avere un secondo veicolo oltre a quello di SpaceX per trasportare gli astronauti americani “è molto importante”, ha sottolineato Dana Weigel, responsabile del programma Iss.
Questa capacità consentirà di rispondere meglio a “diversi scenari di emergenza”, ad esempio in caso di problema su una delle navi, ha spiegato.
– Serie di battute d’arresto –
Starliner attraccherà alla ISS intorno alle 05:00 GMT di mercoledì e vi resterà per poco più di una settimana. Verranno effettuati dei test per verificarne il funzionamento, poi i due astronauti ritorneranno con esso sulla Terra.
Il successo di questa missione chiuderebbe in bellezza un programma di sviluppo che si è rivelato irto di insidie.
Nel 2019, durante un primo test senza equipaggio, la capsula non è stata posizionata sulla traiettoria corretta ed è ritornata senza raggiungere la ISS.
Poi, nel 2021, mentre il razzo era già sulla rampa di lancio per ritentare il volo, un problema con le valvole bloccate della capsula ha portato ad un altro rinvio.
La nave vuota è finalmente riuscita a raggiungere la ISS nel maggio 2022.
D’ora in poi, il primo volo con equipaggio dovrà consentire di certificare la capsula, affinché possa poi iniziare i suoi voli regolari verso la ISS.
La Boeing sperava di poter effettuare questo primo volo con equipaggio già nel 2022, ma problemi scoperti tardi, in particolare con i paracadute che frenano la capsula durante il ritorno nell’atmosfera terrestre, hanno ulteriormente posticipato la scadenza.
“C’erano una serie di sorprese che abbiamo dovuto superare”, ha detto il dirigente della Boeing Mark Nappi in una conferenza stampa. Ma “ha reso i nostri team molto forti e orgogliosi del modo in cui hanno superato ogni problema”, ha assicurato.
“È abbastanza tipico che lo sviluppo di un veicolo spaziale per l’uomo richieda dieci anni”, ha difeso.
– “Imbarazzante” –
“Sicuramente avremo eventi imprevisti durante questa missione, cose che ci aspettiamo di apprendere, perché è una missione di prova”, ha avvertito Jim Free, amministratore associato della NASA.
Ha ricordato che si trattava solo della sesta navicella spaziale americana ad essere inaugurata dagli astronauti.
La capsula Dragon di SpaceX era già entrata a far parte di questo club privatissimo nel 2020, sulla scia dei programmi Mercury, Gemini, Apollo e dello Space Shuttle.
Una volta che Starliner sarà operativo, la NASA vorrà alternare i voli SpaceX e Boeing per trasportare i suoi astronauti sulla ISS.
Nel 2014 l’agenzia spaziale ha firmato un contratto del valore di 4,2 miliardi con Boeing e di 2,6 miliardi con SpaceX per lo sviluppo di queste navi.
“Tutti pensavano che Boeing sarebbe arrivato prima”, ha ricordato per AFP Erik Seedhouse, professore associato alla Embry-Riddle Aeronautics University. “Che SpaceX abbia avuto successo ben prima di Starliner è stato molto imbarazzante per Boeing.”
Con il ritiro della ISS previsto per il 2030, sia Starliner che Dragon potrebbero eventualmente essere utilizzati per trasportare esseri umani verso future stazioni spaziali private, che diverse aziende stanno già pianificando di costruire.
