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Boeing sta per portare per la prima volta gli astronauti della NASA sulla Stazione Spaziale Internazionale.
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Gli ultimi malfunzionamenti degli aerei della Boeing non significano necessariamente che gli astronauti siano in ulteriore pericolo.
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Tuttavia, la FAA, la NASA e altri esperti aerospaziali hanno messo in dubbio la cultura generale della sicurezza di Boeing.
Il gigante della difesa e aerospaziale Boeing sta per portare per la prima volta gli astronauti nello spazio.
Butch Wilmore e Suni Williams della NASA saliranno a bordo dell’astronave CST-100 Starliner della Boeing lunedì sera, sfrecceranno nei cieli e gireranno intorno alla Terra fino a quando l’astronave attraccherà alla Stazione Spaziale Internazionale mercoledì mattina presto.
Sono programmati per vivere sulla stazione spaziale per circa una settimana, per poi affrontare un infuocato precipitare sulla Terra con l’astronave che schiera i paracadute per atterrare negli Stati Uniti sudoccidentali.
Questa missione di test di volo dell’equipaggio è in preparazione da oltre un decennio. Starliner sta finalmente raggiungendo Crew Dragon di SpaceX, che ha fatto gli straordinari per trasportare gli astronauti da e per la ISS per la NASA mentre Boeing è in ritardo.
Tuttavia, Boeing potrebbe essere fresco nella tua mente per un altro motivo. La sua ultima serie di problemi con gli aerei passeggeri è iniziata a gennaio, quando un pannello ha strappato via un aereo di linea Boeing 737 Max 9 poco dopo il decollo da Portland. Diverse persone sono rimaste ferite, ma per fortuna non c’era nessuno sui sedili accanto allo squarcio che si era aperto sull’aereo.
Poi sia Alaska Airlines che United Airlines hanno segnalato parti sciolte sui loro aerei Boeing rimasti a terra. La Federal Aviation Administration ha avviato un audit di sei settimane su Boeing e sul suo fornitore, Spirit AeroSystems, mentre il Dipartimento di Giustizia ha avviato un’indagine penale.
Tutto ciò influisce sulla sicurezza degli astronauti a bordo della Starliner?
“Questa è un’astronave pulita ed è pronta per il lancio. E posso dirvi che dal punto di vista della NASA, non la lanceremo finché non sarà pronta”, ha detto ai giornalisti il capo della NASA Bill Nelson venerdì.
La NASA ora si fida chiaramente dell’astronave, ma ci sono stati problemi.
Durante il suo primo tentativo di volo verso la ISS senza equipaggio, nel 2019, un errore del software ha causato il consumo del carburante della navicella poco dopo il lancio, costringendola a un ritorno anticipato sulla Terra. Durante quel volo furono scoperti dozzine di altri problemi. Successivamente, un problema con le valvole del sistema di propulsione ha ritardato il suo secondo tentativo, che alla fine ha raggiunto la ISS.
Agli occhi di alcuni esperti aerospaziali, i problemi degli aerei non sono del tutto irrilevanti.
“Non penso davvero che ci sia un collegamento diretto”, ha detto a Business Insider George Nield, ex amministratore associato dell’Ufficio per il trasporto spaziale commerciale della FAA.
“Ci sono persone diverse, sono missioni diverse, anche culture diverse probabilmente all’interno di quelle unità”, ha aggiunto. “Ma allo stesso tempo, la leadership senior ha un ruolo molto importante da svolgere nel definire la cultura generale della sicurezza, stabilire le priorità generali e stabilire l’aspettativa della capacità di parlare apertamente”.
In risposta ad una richiesta di commento, un portavoce della Boeing ha indirizzato BI a quattro briefing stampa pubblici della compagnia Starliner con la NASA. Il portavoce non ha specificato quali commenti nel briefing fossero rilevanti.
La cultura della sicurezza di Boeing è stata una preoccupazione per la FAA e la NASA
L’indagine della FAA ha rilevato dozzine di problemi di produzione sia presso Boeing che presso i suoi fornitori, comprese incoerenze nella comprensione da parte dei dipendenti del controllo di qualità e problemi procedurali nello stabilimento, ha riferito il New York Times.
Un gruppo di esperti ha anche segnalato “una disconnessione tra il senior management di Boeing e gli altri membri dell’organizzazione sulla cultura della sicurezza”, così come dubbi sul fatto che il sistema di reporting sulla sicurezza dell’azienda “assicura una comunicazione aperta e non ritorsioni”.
Bjorn Fehrm, analista del settore aeronautico presso la Leeham Company, afferma che il problema della Boeing è la sua storia di focalizzazione sugli indicatori chiave di prestazione, o KPI.
“Cambia i criteri per l’avanzamento nell’azienda”, ha detto Fehrm a Business Insider. Piuttosto che essere un buon ingegnere, dice, i KPI incentivano a essere un buon politico. Rendono felici gli azionisti, ma non sempre si traducono nel prodotto migliore.
Il malfunzionamento dell’aereo dell’Alaska Airlines è “un sintomo della malattia”, ha detto Fehrm. “La malattia sono 25 anni di cultura che dà priorità ai numeri prima che alla migliore conoscenza su cosa fare”.
Quella cultura è stata anche dietro i due incidenti mortali degli aerei 737 Max nel 2018 e nel 2019, dice Fehrm.
Anche la NASA ha indagato sulla cultura aziendale della Boeing dopo il volo di prova dello Starliner del 2019, pieno di errori. Doug Loverro, un amministratore associato della NASA che all’epoca supervisionava il programma, disse che i due incidenti mortali del 737 Max erano nella sua mente quando lanciò l’indagine.
Dopo questi disastri, la Boeing assunse un nuovo amministratore delegato e membri del consiglio con esperienza in ingegneria e istituì un comitato per la sicurezza aerospaziale.
Questi sono stati sicuramente miglioramenti, ha detto Fehrm, ma non cambiano il middle management che ha filtrato abbracciando i KPI.
“Il desiderio di portare il tasso di produzione al massimo è ancora lì, e le vecchie abitudini di prendere qualche scorciatoia per modellare i numeri sono ancora lì”, ha detto Fehrm.
“La cultura della Boeing è quella di una petroliera”, ha aggiunto. “Puoi girare solo così velocemente.”
Il volo spaziale è più rischioso dell’aviazione
La NASA e la Boeing hanno calcolato la probabilità che un incidente catastrofico causi la morte degli astronauti su un volo Starliner: eufemisticamente chiamano questo scenario “perdita dell’equipaggio”.
Il requisito minimo della NASA per la sicurezza dell’equipaggio era una possibilità su 270 di perdita dell’equipaggio. Boeing ha superato questo valore con 1 su 295, secondo Steve Stich, che ha gestito il programma commerciale dell’equipaggio della NASA che ha dato vita a Starliner. Ha aggiunto che questi calcoli si riferiscono a una missione completa di 210 giorni, mentre il volo di prova di Whilmore e Williams dura solo una settimana.
Naturalmente, probabilità del genere non varrebbero mai per gli aerei commerciali.
Il volo spaziale è molto più pericoloso dell’aviazione, in parte perché è molto più giovane. Per più di 100 anni gli esseri umani hanno costruito e pilotato aerei, commettendo errori mortali e imparando da essi.
Secondo un’analisi del 2020, gli Stati Uniti hanno effettuato circa 400 voli spaziali con equipaggio e quattro di essi hanno provocato malfunzionamenti fatali. Si tratta di un tasso di guasti mortali dell’1%, ovvero 10.000 volte superiore al tasso degli aerei di linea commerciali.
Il volo spaziale coinvolge ambienti estremi e potenti motori a razzo. Semplicemente ci sono più pericoli man mano che ci si allontana da terra.
“Anche dopo molti anni e molte centinaia e migliaia di voli in aereo, dobbiamo ancora avere una sana cultura della sicurezza. E la stessa situazione si applica alle attività spaziali, a maggior ragione”, ha affermato Nield.
Starliner ha caratteristiche di sicurezza extra
Il volo dello Starliner di lunedì è un test e la navicella spaziale è già stata sottoposta a un rigoroso processo di test su richiesta della NASA.
La Boeing ha azionato i propulsori della navicella spaziale al suolo, ha testato i suoi paracadute, l’ha lanciata e ha immediatamente interrotto l’operazione per testare il meccanismo che lancerebbe lontano la navicella da un razzo in avaria. Boeing ha inoltre completato una serie di revisioni e correzioni per risolvere i problemi scoperti durante i suoi due voli senza equipaggio.
Gli astronauti hanno svolto un ruolo molto attivo.
“Abbiamo le nostre impronte digitali su ogni singola procedura esistente per questo veicolo spaziale”, ha detto Wilmore ai giornalisti in una sessione di domande e risposte mercoledì.
Starliner ha anche misure di sicurezza aggiuntive integrate nel suo design, hanno affermato Whitmore e Williams nelle domande e risposte.
Per prima cosa, non ha “zone nere” – parti della traiettoria di volo in cui un certo tipo di guasto del veicolo spaziale sarebbe insostenibile. Ciò è in parte dovuto alla sua capacità unica di alternare tre diverse modalità di volo: completamente automatica, controllo manuale con computer e una modalità di backup completamente manuale senza computer, come sicurezza.
Starliner può anche interrompere il volo ovunque, dalla rampa di lancio “fino all’orbita”, ha detto Williams.
“Siamo nella fascia alta, quindi staremo bene”, ha aggiunto.
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