Nuove prove suggeriscono che gli effetti del trauma (guerra, genocidio, abusi, fattori ambientali, ecc.) potrebbero essere trasmessi geneticamente da una generazione a quella successiva.
L’epigenetica è lo studio di come i geni si attivano e si inibiscono a vicenda. Questo processo molecolare, chiamato “espressione genica”, stimola l’attività di alcuni geni e ne silenzia altri aggiungendo e rimuovendo marcatori chimici (gruppi metilici) sui geni. Numerosi studi hanno già suggerito che questo potrebbe essere un meccanismo attraverso il quale il trauma di un genitore potrebbe essere impresso nei geni della sua prole; gli effetti epigenetici potrebbero anche essere multigenerazionali.
Questo campo “tocca tutte le domande che l’umanità si è posta da quando ha viaggiato su questo pianeta”, afferma Moshe Szyf, professore di farmacologia alla McGill University. “Quanto è predeterminato il nostro destino? Quanto controlliamo? »
Per alcune persone, l’idea che possiamo portare con noi l’eredità del trauma ha senso, perché convalida il loro senso di essere qualcosa di più della somma delle loro esperienze.
“Se ritieni di essere stato colpito da un evento molto traumatico, difficile e che ti ha cambiato la vita, vissuto da tua madre o tuo padre, c’è una ragione per questo”, afferma Rachel Yehuda, professoressa di psichiatria e neuroscienza traumatica al Monte Sinai. New York. Dice che la sua ricerca attira l’attenzione su un piccolo “segnale” epigenetico che mostra che un’esperienza sconvolgente non “va via quando muori”. “Ti sopravvive in qualche forma. »
Per comprendere come il trauma emotivo possa trascendere le generazioni, è bene pensare alla distinzione tra genoma (cioè tutto il DNA presente nel corpo) ed epigenoma. Isabelle Mansuy, professoressa di neuroepigenetica all’Università di Zurigo, paragona questo alla differenza tra software e hardware, tra software e hardware di computer. Per funzionare è necessario l’“hardware” del genoma. Ma è il “software” epigenetico che dice ai geni del genoma come funzionare.
“L’epigenoma cambia in modo permanente, in ogni cellula, in ogni momento”, rivela. Reagisce a tutti i tipi di fattori ambientali, dalle esposizioni chimiche ai deficit nutrizionali. L’epigenoma determina quali geni verranno attivati in un dato momento e quali rimarranno inibiti.
Estraendo il DNA dai campioni di sangue, il team ha identificato cambiamenti epigenetici nella stessa regione del gene nei sopravvissuti e nei loro figli; ma queste modifiche erano assenti nel DNA di un piccolo gruppo di genitori ebrei e dei loro discendenti che vivevano fuori dall’Europa e che non avevano vissuto l’Olocausto.
In uno studio successivo pubblicato nel 2020, Rachel Yehuda ha esaminato una coorte più ampia di soggetti e ha esaminato variabili come il sesso e l’età dei genitori durante l’Olocausto. Ha poi esaminato la metilazione del DNA, uno dei metodi utilizzati dall’epigenoma per attivare o inibire i geni. La metilazione del DNA generalmente aggiunge un marcatore chimico al DNA; la demetilazione lo rimuove.
Rachel Yehuda ha scoperto che il tasso di demetilazione del DNA nel gene FKBP5 era inferiore nei bambini le cui madri erano sopravvissute all’Olocausto rispetto al gruppo di controllo ebrei i cui genitori non avevano vissuto l’Olocausto. Alcuni studi hanno associato una ridotta metilazione del DNA sul gene FKBP5 con un aumento del rischio di disturbi come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) negli adulti. I risultati hanno suggerito che il trauma di una madre, anche se avvenuto durante l’infanzia, potrebbe provocare cambiamenti epigenetici nel DNA contenuto negli ovuli e quindi influenzare la salute mentale dei suoi figli.
Uno studio del 2019 sui veterani australiani della guerra del Vietnam fornisce ulteriori indizi su come il trauma possa trascendere le generazioni.
I ricercatori hanno monitorato le differenze di metilazione nel DNA contenuto nello sperma dei veterani con disturbo da stress post-traumatico e lo hanno confrontato con il DNA di quelli senza la malattia. Dieci regioni del DNA di veterani con disturbo da stress post-traumatico avevano modelli di metilazione diversi rispetto al DNA di veterani senza disturbo da stress post-traumatico. I cambiamenti erano presenti in nove diversi geni associati a disturbi psichiatrici come il disturbo da stress post-traumatico.
Secondo lo studio, i modelli di metilazione nei veterani con disturbo da stress post-traumatico erano collegati alle condizioni di salute mentale diagnosticate nei loro figli. Nei loro risultati, i ricercatori identificano anche un modello unico di modificazioni genetiche che possono essere ereditate, “in particolare [des modifications] associato alla risposta allo stress”, secondo Divya Mehta, docente e ricercatrice presso la Queensland University of Technology in Australia.
Data la lunga durata della vita degli esseri umani e il loro lungo periodo di gestazione, è molto più conveniente per i ricercatori concentrarsi sui traumi ereditari nei topi o nei ratti, che producono diverse cucciolate all’anno. In una serie di esperimenti volti a comprendere come gli animali trasmettono informazioni sui traumi ancestrali alla loro prole, Brian Dias, docente senior del Developmental Neuroscience and Neurogenetics Program presso l’Università della California del Sud, ha esposto i topi a un composto chimico con un odore simile a quello dei fiori di ciliegio e combinava questo odore con una lieve scossa elettrica.
I topi, naturalmente, hanno imparato a temere l’odore. Le due generazioni successive di topi sussultarono quando sentirono l’odore anche se non erano mai stati esposti ad esso. Brian Dias ha successivamente ripetuto l’esperimento con un altro composto chimico che odorava di mandorle. Questa volta, un sottogruppo di topi è stato sottoposto alla combinazione odore/scarico; e successivamente è stato esposto all’odore senza somministrare lo shock. Col passare del tempo, questi topi non interpretavano più l’odore come una minaccia. Anche la loro prole non temeva più l’odore.
La parola “eredità” qui non significa che i bambini mostreranno sempre gli stessi segni di trauma dei loro genitori. In diversi studi, Isabelle Mansuy ha indagato gli effetti epigenetici causati dalla separazione, nei topi, delle madri e dei loro piccoli; anche le madri sono state esposte a fattori di stress durante le separazioni.
Come può un fattore di stress come la separazione dalla madre innescare cambiamenti epigenetici nei piccoli? Non lo sappiamo esattamente, ammette. Il meccanismo che collega lo stress all’epigenoma nel cervello e in alcune cellule “non è ben compreso”.
