“Sappiamo che rischiamo di essere mobilitati molto più del solito, ma ci prepariamo da 18 mesi”: Jean-Claude Manuguerra ne ha visti altri. Questo virologo dell’Istituto Pasteur dirige l’Unità di intervento biologico d’emergenza (Cibu), da 20 anni in prima linea contro i nuovi agenti patogeni.
“La cellula è nata nel settembre 2002, un anno dopo gli attentati dell’11 settembre negli Stati Uniti, su iniziativa della Direzione generale della Sanità”, ripercorre. Questa struttura, operativa 7 giorni su 7 e 24 ore su 24, fu lanciata all’epoca dopo l’invio di buste contaminate di antrace negli Stati Uniti e diversi allarmi in Francia, rivelatisi delle bufale. Il suo ruolo: monitorare e individuare tutti i rischi infettivi (epidemie, incidenti o potenziale utilizzo di armi di origine biologica) che potrebbero minacciare la sicurezza sanitaria della Francia.
Sars, influenza H1N1, chikungunya, Covid-19… un gran numero di virus hanno già circolato nei suoi laboratori per essere esaminati e analizzati. I campioni seguono “circuiti” diversi a seconda della presunta nocività del campione.
Influenza o dengue
Nel caso di un agente infettivo potenzialmente molto pericoloso per l’uomo, le analisi vengono effettuate in un laboratorio di tipo P3, “da qualche parte nell’Istituto Pasteur”, spiega Jean-Claude Manuguerra, volutamente impreciso perché deve mantenere segreta la sua ubicazione. Sono poi obbligatori tuta intera, maschera FFP3, guanti e copristivali.
Ultimo virus individuato tra le sue mura: quello della rabbia, dopo la morte dei cercatori d’oro nella foresta della Guyana, “morsi da pipistrelli vampiri”, riferisce il capo della cellula. Le analisi effettuate al Pasteur hanno permesso di comprendere la causa della loro morte.
In vista dei Giochi Olimpici, Cibu si è preparato a cambiare scala per “diagnosticare una gamma di virus e batteri molto più ampia del solito”. A causa della prevista mescolanza di popolazioni che arriveranno da tutti i punti del globo, alcune malattie potrebbero infatti diffondersi grazie all’evento sportivo. Ad esempio l’influenza, “visto che nell’emisfero sud sarà inverno”, o la febbre dengue, che attualmente imperversa in Sudamerica e nei Caraibi.
Test PCR, sequenziamento ad alto rendimento, metagenomica sono tutte tecniche utilizzate dalla ventina di persone – scienziati, tecnici e ingegneri – che lavorano nella cellula.
Sequenza di emergenza
Per adempiere al proprio ruolo di guardiano di fronte alle minacce infettive, il Covid-19 è stato chiaramente un acceleratore. “Quando (la variante) Omicron ha fatto il giro del mondo, le autorità sanitarie francesi hanno voluto sapere il più rapidamente possibile quando sarebbe arrivato e dove”, ricorda Jean-Claude Manuguerra. “Nel novembre 2022, è stato chiesto loro di istituire un sistema di sequenziamento di emergenza, comprese le notti e i fine settimana”. In caso di rischio epidemico durante le Olimpiadi, l’unità si prepara a effettuare diagnosi il più rapidamente possibile.
Da un singolo campione siamo ora in grado di cercare fino a quaranta virus o batteri e ottenere una risposta entro poche ore.
“Abbiamo sviluppato i cosiddetti test ‘multiplex’: da un singolo campione siamo ora in grado di cercare fino a quaranta virus o batteri e ottenere una risposta entro poche ore”, afferma Jessica Vanhomwegen, responsabile dell’identificazione virale centro di Cibu.
Se dovesse scoppiare una grande epidemia, dobbiamo essere pronti.
Tra i più rischiosi ci sono ad esempio l’influenza aviaria ad alta patogenicità o i casi importati di un virus tropicale come l’Ebola, spiega. «Abbiamo preso di mira gli agenti patogeni più mortali e trasmissibili per poterli individuare», rassicura.
Per il periodo, l’unità ha rivisto la propria organizzazione: quattro persone saranno mobilitate nei fine settimana, rispetto alle due abituali. Se necessario, sul campo può essere impiegato anche un laboratorio mobile, ovvero una cappa completamente ermetica in cui è possibile maneggiare un campione potenzialmente pericoloso. “Se dovesse scoppiare una grande epidemia, dobbiamo essere pronti”, riassume Jean-Claude Manuguerra.
