Spazio: la NASA scopre un misterioso pianeta errante

Non contenta di trasmettere studi sul clima, la NASA osserva anche lo spazio. E tra gli scienziati, alcuni specialisti sono diventati cacciatori diesopianeti. Vale a dire, pianeti che orbitano attorno a stelle diverse dal sole. E che si trovano quindi al di fuori del nostro sistema solare. Rilevati solo a partire dagli anni ’90, questi esopianeti sono ora elencati e il loro numero continua a crescere.

Al 1° febbraio era pari a 5.307 per 3.910 sistemi planetari. Per il momento il raggio di osservazione è abbastanza vicino (o breve), dato che si trovano tutti a meno di 400 anni luce dal sistema solare.

Per estrapolazione, nella nostra galassia dovrebbero essercene almeno cento miliardi. Vertiginosa, come può essere la dimensione dell’universo. Mentre quasi diecimila potenziali esopianeti sono in attesa di conferma, ne abbiamo appena individuato uno che non è proprio come gli altri.

È un pianeta “galleggiante” o meglio errante. Poiché non è attaccato ad alcun sole e non orbita attorno a una stella, è invisibile a priori ai telescopi. L’oggetto è stato scoperto solo attraverso l’attenta analisi di 1,3 milioni di curve di luce. E ci sono voluti anni per dimostrare che si trattava davvero di un esopianeta.

“Microlensing” per individuare i pianeti

A differenza dei pianeti classici, i pianeti “fluttuanti” vagano nello spazio interstellare senza attaccamento gravitazionale a una stella. Il che può sembrare assurdo. E in ogni caso incuriosisce i ricercatori, dal momento che questi oggetti misteriosi mettono completamente in discussione la comprensione dei sistemi planetari.

A complicare le cose, questi esopianeti sono freddi e praticamente impossibili da individuare. Per aggirare questa difficoltà utilizziamo un metodo basato sulla tecnologia del “microlente“. Questa consiste nell’osservare le deformazioni dello spazio-tempo causate da esopianeti, quasar o altri oggetti interstellari.

La NASA li paragona all’urto che fa una palla da bowling quando, ad esempio, viene posizionata su un oggetto tipo trampolino. Concretamente, quando un pianeta passa davanti a una stella, la sua gravità agisce leggermente sulla dispersione della luce della stella. Diversi corpi stellari sono stati scoperti in questo modo. Siamo stati anche in grado di stimare la loro massa. Quello di questo nuovo esopianeta è piuttosto elevato, circa dieci volte superiore a quello della Terra.

Per avere informazioni più precise, nei prossimi anni dovrebbe essere lanciato un telescopio. Il suo nome? Romanzo Nancy Grace, dal nome della donna che ha inventato il telescopio spaziale Hubble. Questo sarà dotato di strumenti specializzati per esplorare i pianeti utilizzando la microlente gravitazionale.

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