In questa intervista con L’occhio della fotografia, Amanda Smith parla del suo ruolo di responsabile degli archivi per la collezione MUUS, in particolare della gestione degli archivi di Deborah Turbeville.
Qual è il tuo background e cosa significa essere responsabile degli archivi della collezione MUUS?
Mi sono laureato in Storia dell’arte e studi americani presso la Rutgers University e un master in conservazione fotografica e gestione delle collezioni presso la Toronto Metropolitan University (ex Ryerson University). Questa formazione specialistica si basa su un approccio interdisciplinare per comprendere le diverse storie della fotografia (sociale, estetica, politica, tecnologica, materiale, ecc.) e definire così una migliore organizzazione degli archivi. Ho avuto la fortuna di essere assunto come archivista dalla Gordon Parks Foundation durante un periodo cruciale nella storia dell’organizzazione, e poi sono stato promosso a vicedirettore; Ho potuto strutturare la conservazione generale del fondo al ritmo di mostre, pubblicazioni e sovvenzioni. Sono sempre stato affascinato dalla creazione di ordine in mezzo al caos che spesso definisce il lavoro d’archivio, soprattutto quello di fotografi il cui lavoro è poco conosciuto. Nella collezione MUUS, posso applicare questa passione e competenze non a uno, ma a cinque interi archivi di fotografi americani ancora poco esplorati. Ogni archivio presenta le proprie sfide e scoperte uniche da fare.
In quali condizioni ha trovato gli archivi di Deborah Turbeville quando i suoi beni sono stati acquisiti dal MUUS? Era una persona che aveva già tutto organizzato?
Ho scoperto che lo stato degli archivi di un fotografo alla sua morte è una rappresentazione abbastanza accurata di come ha affrontato la pratica fotografica nel corso della sua vita. Come molti fotografi, Turbeville è stato un fotografo di moda su commissione di successo; tali materiali si trovavano nel suo archivio organizzato per ordini con diversi livelli di descrizione. Tuttavia, è il suo lavoro più personale che offre uno spaccato della sua personalità. Questi documenti erano disorganizzati, spesso erroneamente identificati e apparentemente danneggiati. Man mano che abbiamo conosciuto Turbeville attraverso i suoi amici e colleghi, abbiamo imparato e approfondito questa situazione. Ha riutilizzato sistematicamente le immagini che aveva realizzato durante la sua carriera nel suo lavoro di collage. La sua ultima assistente ci ha insegnato che le piaceva guardare le immagini in modo casuale per trovare elementi utili per i suoi collage. Ha creato i suoi mondi nel suo lavoro e quindi ha costruito una mitologia attorno alla sua vita. I materiali che ha utilizzato per creare il suo lavoro erano incredibilmente importanti per lei (come l’approvvigionamento di carta fatta a mano da tutto il mondo) ma allo stesso tempo inutili; non solo strappò e danneggiò le sue impronte, ma ci camminò sopra senza pensarci.
Oltre alle sue foto, cosa possiamo trovare nei suoi archivi?
Ovviamente i suoi archivi contengono tutto il materiale fotografico consueto (stampe, collage, negativi, diapositive, provini, ecc.), ma anche documenti personali, corrispondenza, diari, quaderni di lavoro, manoscritti, disegni di libri, effimeri, film, materiali audiovisivi, attrezzature, manufatti, libri, riviste e ritagli di giornale. Lo spettro dell’archivio continua a stupirci; c’è ancora tanto da scoprire sul suo lavoro.
Cosa è stato fatto finora e cosa resta da fare?
Il primo passo è stato quello di dare un certo ordine alle stampe e ai collage, che infine abbiamo organizzato per serie o sessione fotografica. Abbiamo catalogato tutte le stampe e i collage (che sono stati anche fotografati) nonché i documenti giustificativi. Abbiamo condotto una prima valutazione della conservazione del materiale cinematografico, che stiamo ricollocando in materiali d’archivio. Poi verrà la digitalizzazione del materiale cinematografico, che richiederà molti anni.
C’erano molte stampe originali? Sono in buone condizioni? Deborah Turbeville amava sperimentare con le sue foto, tagliandole, raschiandole, incollandole o appuntandole. Come si fa a preservare tale lavoro?
Ci sono quasi 9.000 stampe realizzate durante la sua vita. A causa della pratica artistica di Turbeville, valutare la condizione si è rivelato complicato. Dopo aver dedicato così tanto tempo al suo lavoro, il nostro team ha sviluppato un occhio attento per determinare quale “danno” fosse effettivamente intenzionale. Gli specialisti del collezionismo (di qualsiasi tipo) parlano spesso della differenza tra conservazione e restauro; per Turbeville non cerchiamo di correggere i danni meccanici, ma preferiamo preservare lo stato attuale dei lavori. Abbiamo lavorato con diversi conservatori per stabilizzare i suoi collage prima della mostra per garantire che possano viaggiare ed essere esposti.
C’è stata una scoperta significativa quando hai iniziato a esaminare i suoi archivi?
Sparsi in tutto l’archivio c’erano collage di foto su carte fatte a mano di dimensioni identiche, molti dei quali avevano testo associato alle immagini. Solo quando li abbiamo messi insieme fisicamente ci siamo resi conto che ce n’erano più di 130. Ciascuno aveva un sistema di numerazione sul retro, quindi abbiamo iniziato a classificarli. Abbiamo anche scoperto il manoscritto originale Passaporto: riguardante la scomparsa di Alix P elaborando materiale non fotografico proveniente dall’archivio. Siamo riusciti a decifrare il testo completo e il sistema di numerazione per riportare i collage nel loro ordine originale. Ciò che apparve allora era un racconto semi-autobiografico, che non fu mai pubblicato come aveva immaginato Turbeville. .
Come hai tracciato la sua vita e il percorso del suo lavoro?
Proprio come Turbeville creava finzioni nel suo lavoro, costruì un primo mito attorno alla sua vita, il che rese difficile la nostra ricerca iniziale. Abbiamo avuto la fortuna di essere in contatto con molte persone che lo conoscevano e hanno lavorato con Deborah e che sono state così generose nel condividere i loro ricordi e intuizioni, aiutandoci a ricostruire la sua storia. Inoltre, i quaderni specifici dell’archivio indicano anche una comprensione dell’evoluzione del suo lavoro.
Se potessi scegliere un elemento – una foto, un oggetto, un documento – dai suoi archivi, quale sceglieresti e perché?
Abbiamo gli storyboard originali del primo libro fotografico di Turbeville, Trucco. Questa rivista “anti-moda” fu stampata nel dicembre 1975, pochi mesi dopo la pubblicazione nel Voga della famosa serie La Casa del Bagnopresentato in mostra La moda come fantasia al Rizzoli. Questi sono affascinanti perché mostrano che all’inizio della sua carriera stava esplorando materiali, processi fotografici e collage. Combinano stampe alla gelatina d’argento, Polaroid, processi fotomeccanici – tutti strappati e incollati in un modo che sarebbe diventato caratteristico del suo lavoro personale – associati a facsimili di lettere e cartoline di donne che lavorano nel settore della moda. È anche affascinante vedere come ha affrontato i suoi sentimenti riguardo al suo ruolo nel settore della moda attraverso la sua pratica artistica personale. Questa dicotomia è esistita per quasi quattro decenni nel corso della sua vita e carriera, fino alla sua morte nel 2013.
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