[Espace] Puoi quasi camminare sulla Luna vicino a Colonia

L’esterno sembra un comune hangar bianco e cieco, incagliato in un angolo del Centro aerospaziale tedesco (DLR). Ma nella struttura alta nove metri, con pareti e soffitto color inchiostro come lo spazio, si trova una replica della superficie lunare.

Sotto la sola luce di uno spot situato molto in basso a un’estremità dei 700 metri quadrati – l’equivalente di più di tre campi da tennis – il rilievo di dossi e crateri alterna zone di nero profondo a quelle di luce cruda. Su un terreno ricoperto da una strana polvere grigio pallido, punteggiata di rocce.

“Ci sono andato ieri con la nostra nuova tuta spaziale, e quando entri nelle zone grigie non riesci a orientarti. È solo una cavità o un abisso?“, nota Matthias Maurer, astronauta dell’Agenzia spaziale europea (ESA), il cui centro di addestramento (EAC) si trova di fronte alla LUNA.

Ingegnere in scienze dei materiali, è l’iniziatore del progetto congiunto DLR-ESA, lanciato più di dieci anni fa. E sarà il primo attore mercoledì prossimo all’inaugurazione di “questa installazione unica, che integra tanti elementi diversi, senza equivalenti al mondo, nemmeno alla NASA“.

Per evitare di dover acquistare 900 tonnellate dagli Stati Uniti, l’ESA ha sviluppato l’EAC-1A, un equivalente della regolite lunare, lo spesso strato di polvere che ricopre la stella per diversi metri.

Al tatto è ruvido come una pietra pomice. La finezza dei suoi grani, unita alla sua natura molto abrasiva, lo rendono pericoloso per le vie respiratorie e per le apparecchiature.

Vivere e lavorare sulla Luna

Quando lo calpestiamo, “si alza e galleggia” nell’aria, spiega Matthias Maurer. Sulla Luna la regolite è ancora più problematica, perché si carica di elettricità statica, facendola aderire a qualsiasi superficie. Al punto che gli astronauti delle missioni Apollo temevano per l’impermeabilità della le loro tute spaziali dopo appena tre sortite.

Sulla Luna è il risultato di innumerevoli impatti di asteroidi sulla crosta lunare. Quello di LUNA è un”materiale basaltico vulcanico macinato e setacciato quindi miscelato“, spiega Jürgen Schlutz, project manager dell’ESA. Una miscela intelligente prodotta da un antico sito vulcanico tedesco.

LUNA è un assemblaggio di container alti nove metri. Foto dell’ESA

Gli ingegneri stanno ancora aspettando una consegna speciale di 20 tonnellate di regolite groenlandese, che verrà utilizzata nel “laboratorio delle polveri“(laboratorio delle polveri), uno spazio ermeticamente chiuso all’interno di LUNA, per testare le apparecchiature.

Il luogo ospiterà presto un sole artificiale mobile, consentendo un effetto di luce radente che cambia di ora in ora l’aspetto del terreno.

Un innovativo sistema di imbracatura, controllato dalla sommità della struttura, imiterà la bassissima gravità lunare, in modo che un astronauta di 60 chili non debba esercitare uno sforzo maggiore rispetto a quando ne pesasse 10.

Terreno ghiacciato

Altra innovazione, la possibilità di congelare il terreno di LUNA fino ad una profondità di tre metri. “Perché sulla Luna vorremo perforare luoghi dove possiamo trovare acqua ghiacciata.”ha spiegato Matthias Maurer.

E uno spazio sotterraneo per sperimentare tecniche di utilizzo della regolite, come elemento costruttivo, o per estrarre ossigeno.

In un angolo, una sezione inclinabile deve testare la capacità degli astronauti e delle attrezzature di superare pendenze fino a 50 gradi. Un esercizio complicato su questo materiale in cui inizialmente si affonda fino alla caviglia, come quando si scala una duna.

“Dopo una dura giornata di otto ore a osservare la luna, vai a FLEXHab“, continua Matthias Maurer.

Questo modulo abitativo pensato per quattro astronauti sarà collegato direttamente a LUNA entro una settimana. Utilizzeranno una camera di equilibrio stagna per togliersi le tute e impedire qualsiasi intrusione di regolite nel loro habitat.

Poi arriverà un modulo di produzione dell’impianto a circuito chiuso, Eden, testato per cinque anni in una stazione DLR antartica.

Alla fine è un intero ecosistema che deve consentire di “capire come vivere e lavorare sulla Luna“, secondo Jürgen Schlutz. E tra l’altro per contribuire a garantire posti per gli astronauti europei nel programma americano Artemis che tornano sulla Luna.

Per Matthias Maurer, candidato naturale per questa avventura, entra in LUNA”è un po’ come se avessi già un piede sulla Luna“.