Il team dell’associazione Olfacanis che addestra i cani a rilevare gli odori del cancro al seno
Individuare il cancro al seno attraverso l’odore dei cani è la sfida dell’associazione Olfacanis. Guidata da un conduttore di cani da salvataggio e composta da un team di volontari, l’associazione è la prima a proporre questo progetto innovativo in Svizzera, secondo Chuv.
Basteranno pochi secondi a Nooki, un pastore belga di Tervueren, per indicargli la capanna il cui profumo ha attirato la sua attenzione. Il suo comportamento è inconfondibile: abbaiando, naso tutto dentro e coda scodinzolante, il cane ha ritrovato la compressa che era stata indossata da una donna malata di cancro al seno. Nicolas Rothen, conduttore cinofilo e fondatore dell’associazione Olfacanis, non nasconde la sua soddisfazione:
“Per il momento con Nooki abbiamo successo al 100%”
Nicolas Rothen, addestratore di cani e fondatore di Olfacanis
Nooki rileva un odore specifico nella casella A5. All’interno, un vaso contenente una compressa indossata da una donna malata.
C’è da dire che le abilità di Nooki vengono scrutate con grande attenzione. Il pastore belga Tervueren fa infatti parte di un gruppo di tre cani che si stanno formando nella diagnosi del cancro al seno sotto l’egida dell’associazione Olfacanis, la prima in Svizzera. Dall’ottobre 2023, Nooki e i suoi colleghi si allenano nei magazzini di un ex lattoniere a Versoix sotto lo sguardo di professionisti cinofili .
Per vedere i cani all’opera
Video: Watson
Tecnica, frustrazione e formazione
Davanti ai nostri investigatori, un muro di acciaio inox con 12 fori in cui sono nascosti barattoli contenenti compresse. Un impacco proviene da una persona malata, altri due da persone sane e il resto senza alcun odore particolare. Gli esercizi di questo sabato mattina basati sull’olfatto richiedono concentrazione e coinvolgimento fisico da parte dei cani.
“I cani non sono macchine, possono anche sbagliare, ma con l’addestramento arriveremo ad un margine di errore accettabile”
Vedendoli lavorare, non abbiamo dubbi che Nooki, Nahia e Ouchka siano dei professionisti, infatti i tre cani hanno praticato il salvataggio e la loro esperienza sul campo non ha più bisogno di essere dimostrata. “Ciò che ci interessa è il lavoro sull’olfatto e l’esperienza dei cani con l’odore umano” e il conduttore aggiunge:
“I cani da soccorso dispongono di strutture per questo rilevamento molto fine e preciso, ma non è un prerequisito”
Nicola Rothen
I tre investigatori della giornata, infatti, sono riusciti in maniera impeccabile nei primi esercizi e li hanno eseguiti con entusiasmo. Ma il team di volontari non si ferma qui, aggiunge una difficoltà ad ogni prova. In uno degli esercizi non c’è un impacco impregnato dell’odore di una persona malata, quindi non c’è niente da trovare. “Questa volta testiamo la frustrazione dell’animale, ma lo ricompensiamo sempre, perché ha funzionato bene”, spiega Julien, capo della brigata cinofila della polizia di Neuchâtel e volontario a Olfacanis.
Nahia, sotto gli occhi della sua padrona, cerca l’odore dell’impacco impregnato da una donna malata
Il metodo è preciso e le difficoltà si accumulano, Nahia deve trovare due compresse impregnate da un paziente invece di una sola, questa volta il pastore dei Pirenei è soddisfatto del ritrovamento, ma non si prende la briga di cercare il secondo odore. “Vedo che in questo esercizio le manca un po’ di perseveranza”, nota Anne, la sua insegnante. Quanto a Nicolas Rothen vuole essere rassicurante, ci spiega, infatti, che ogni cane ha le proprie capacità di rilevamento e che ci vorrà ancora qualche mese prima di completare la prima fase di addestramento.
Necessario supporto scientifico
Gli esercizi si susseguono e chiediamo al fondatore dell’associazione perché ha intrapreso questa avventura. La risposta non si fa attendere: “Amo i cani e voglio dimostrare che il loro olfatto e la loro intelligenza possono salvare vite umane”, per questo, prende come esempio il ricordo più memorabile della sua carriera, il salvataggio dell’ un bambino tra le macerie del terremoto in Turchia nel 2023:
“I cani hanno fatto il loro lavoro e, se ci penso, l’emozione è ancora lì”
Nicolas Rothen e il suo cane Nooki, recentemente ritirati dal salvataggio
Mentre le straordinarie caratteristiche dell’odore di Nooki e dei suoi compagni non hanno più bisogno di essere dimostrate nella ricerca delle vittime, in Svizzera l’individuazione degli “odori” prodotti da malattie come il cancro è solo agli inizi. Così, per immaginare i contorni della sua associazione, Nicolas Rothen ha dovuto rivolgersi alla Francia e al progetto KDOG dell’Istituto Curie, le cui discussioni hanno contribuito allo sviluppo del suo programma di formazione sul rilevamento. Il fondatore di Olfacanis non nasconde le difficoltà incontrate nell’impostazione dei primi test.
“Non ho una laurea, ho dovuto convincere i medici facendo affidamento sulla mia conoscenza degli animali e delle pratiche straniere, accedere alle persone giuste all’interno degli ospedali non è stato facile”
Nicolas Rothen, addestratore di cani e conduttore di cani da salvataggio
Superate le difficoltà, l’associazione sostenuta dalla Lega di Ginevra contro il cancro lavora ora con il sostegno di Chuv che fornisce regolarmente compresse indossate da donne malate o sane. Su alcuni documenti possiamo leggere parole di incoraggiamento rivolte direttamente al team di volontari.
Messaggio di incoraggiamento da parte di una donna che partecipa in forma anonima all’addestramento dei cani
“Questi messaggi arrivano dritti al nostro cuore, sappiamo che il nostro volontariato è utile”
Nicola Rothen
Il contributo del CHUV
Il dottor Khalil Zaman, primario del Breast Center del dipartimento di oncologia del CHUV, aveva già sentito parlare della scoperta del cancro nei cani, ma “senza approfondire la questione”. “Quando Olfacanis si è rivolta a noi, abbiamo visto che c’era della letteratura medica sviluppata in materia, ma dovevamo anche accertarci della serietà e della professionalità dell’equipe”, commenta il medico. La presenza di Olivier Delémont, professore di scienze forensi e Nicolas Rothen, addestratore di cani e di altri professionisti impegnati ha convinto il CHUV. “Gli studi sui cani sono tutti incoraggianti, ma al momento non ci sono studi di validazione. Siamo ancora all’inizio, dobbiamo dimostrarlo”, spiega Khalil Zaman. Il prossimo passo del progetto sarà quello di verificarne la fattibilità avviando uno studio clinico con il CHUV. “L’attuale screening sistematico con mammografia è disponibile per le donne di età pari o superiore a 50 anni, ma sappiamo che un quarto dei tumori al seno iniziano nelle donne più giovani. Se la tecnica con i cani si dimostrasse valida, ciò permetterebbe eventualmente di proporla a queste donne, o di usarla più frequentemente o addirittura di prenderla in considerazione per individuare le ricadute”, conclude il medico. Il tempo necessario per preparare lo studio, condurre ricerche di base e applicarlo può richiedere diversi anni. Ricordiamo che ogni anno in Svizzera si registrano 6.500 nuovi casi di cancro al seno nelle donne.
Rilevamento indolore
Nicolas Rothen è convinto che questo metodo di rilevamento abbia grandi possibilità di successo.
“Lo screening transcutaneo è indolore, rapido e facile da eseguire”
Nicola Rothen
Julien Boillat, capo del nucleo cinofilo della polizia di Neuchâtel e volontario a Olfacanis, disinfetta la parete dove sono posizionati i barattoli contenenti le compresse.
Inoltre avanza un’altra argomentazione, secondo lui gli studi sui composti odorosi volatili (COV) del cancro ipotizzano che i cani li riconoscano precocemente: “Se così fosse, potrebbe far risparmiare tempo prezioso ai malati”, dice l’addestratore di cani. Nicolas Rothen tiene tuttavia a sottolineare che l’obiettivo di Olfacanis non è quello di sostituire gli attuali metodi di screening del cancro al seno, bensì di “integrarli”. Inoltre, i cani non verranno utilizzati direttamente con le persone sottoposte al test, ma effettueranno il lavoro di fiuto sulla base di campioni.
Arrivati agli ultimi esercizi dopo più di un’ora di lavoro, abbiamo notato che i nostri segugi erano sempre più distratti. “I cani sono come noi, iniziano a stancarsi, l’importante è mantenere la motivazione del gioco e non stancarli”. Nooki, Nahia e Ouchka hanno ancora qualche mese prima di completare la seconda fase di allenamento, il prossimo passo è nelle mani di Chuv che dovrà predisporre uno studio di fattibilità per gli screening.
