Anche se la pandemia di Covid-19 è in declino, il virus SARS-CoV-2, con la comparsa regolare delle sue molteplici varianti, circola ancora nel mondo con un impatto ancora significativo su morbilità e mortalità. Per contrastare la comparsa di nuove varianti, l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) raccomanda un aggiornamento annuale dei vaccini anti-Covid, in particolare per proteggere le persone a rischio.
In Francia, da ora in poi, ogni primavera, le persone più a rischio (persone di 80 anni e più, residenti in case di cura, pazienti immunocompromessi, ecc.) sono invitate a vaccinarsi contro il Covid-19. Tuttavia, l’entusiasmo per la vaccinazione è basso (2% delle persone di età pari o superiore a 80 anni nel 2023; di cui 1,3% al 13 maggio 2024) [1]. La necessità di un programma di vaccinazione annuale, come per l’influenza, è oggi dibattuta, con il rischio che l’immunità conferita dal vaccino di un anno possa interferire con le risposte immunitarie degli anni successivi, o addirittura ridurre l’efficacia dei vaccini.
L’impronta immunitaria nel Covid-19
L’imprinting immunitario è un fenomeno in cui precedenti contatti antigenici, legati a infezioni o vaccinazioni, influenzano le risposte a nuove infezioni o vaccinazioni successive attraverso lo sviluppo di cellule di memoria. Queste nuove infezioni o rivaccinazioni riattivano le cellule della memoria che modellano la successiva risposta immunitaria.
Nel contesto del Covid-19, i ricercatori di Istituto di immunologia La Jollaa seguito di studi pubblicati sulla rivista Ospite cellulare e microbo, avevano ipotizzato che precedenti esposizioni ad altri coronavirus, in particolare quelli che causano “raffreddore”, potessero contribuire a creare e rafforzare l’immunità alla SARS-CoV-2. In attesa di questa immunità crociata, i ricercatori già sottolineavano la necessità di vaccinazioni di richiamo contro la SARS-CoV-2 [2].
Tuttavia, gli effetti dell’imprinting immunitario sulle risposte anticorpali sieriche dopo il potenziamento con vaccini contro SARS-CoV-2 e le sue varianti sono rimasti poco chiari.
Valutare l’efficacia dei richiami vaccinali contro nuove varianti
Un team di ricercatori virologici dell’Università di Washington ha studiato le risposte anticorpali sieriche dopo la somministrazione di un vaccino mRNA in un modello animale di topo e negli esseri umani durante studi clinici. Lo studio dimostra che la precedente immunità contro SARS-CoV-2 non inibisce le successive risposte vaccinali, ma al contrario promuove lo sviluppo di anticorpi neutralizzanti. I principali risultati di questo studio sono stati appena pubblicati sulla rivista Natura [3].
Per studiare il ruolo della risposta immunitaria durante le vaccinazioni ripetute contro Covid-19, i ricercatori hanno misurato gli anticorpi prodotti da (i) topi e (ii) partecipanti umani a studi clinici, dopo aver ricevuto una prima sequenza di vaccini contro il virus originale (mRNA -1273 che codifica per il picco di Wuhan-1) e le prime varianti, poi colpi di richiamo contro le varianti Omicron. Sono stati quindi misurati i livelli di anticorpi neutralizzanti specifici per le varianti originali e nuove di Omicron.
Protezione contro varianti future e altri coronavirus
Nei topi, una singola dose di una versione del vaccino mRNA-1273 che codifica il picco Wuhan-1 ha avuto poca influenza sulle risposte sieriche suscitate dai booster di Omicron. Tuttavia, l’imprinting è stato osservato nei topi che ricevevano un boost di Omicron dopo due dosi di priming di mRNA-1273.
Gli esseri umani che hanno ricevuto due o più dosi del prototipo di vaccino mRNA-1273, indipendentemente dal fatto che fossero stati precedentemente infettati o meno da SARS-CoV-2, hanno prodotto anticorpi neutralizzanti che riconoscono una caratteristica condivisa da diverse varianti. Sia nei topi che negli esseri umani, gli anticorpi hanno mostrato una forte capacità di neutralizzare un gruppo di coronavirus: l’originale SARS-CoV-2 e due lignaggi della variante Omicron, un coronavirus originato dai pangolini, il virus SARS-CoV-1 che ha causato l’infezione. Epidemia di SARS del 2002-2003, sarbecovirus* più lontanamente imparentati. Tuttavia, non è stato riscontrato alcun effetto sul virus della sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS).
Secondo gli autori, questa efficacia era legata sia all’immunità naturale (infezioni con diverse varianti) sia ai richiami vaccinali. Pertanto, dopo un vaccino di richiamo mirato a Omicron, l’immunità crociata contro le diverse specie di coronavirus è stata notevolmente aumentata. Le persone vaccinate più volte contro il Covid-19 (prima vaccinazione contro il ceppo originario, poi richiami con vaccini mirati alle nuove varianti), potrebbero produrre uno stock di anticorpi in grado di neutralizzare non solo le diverse varianti del virus SARS -CoV-2, ma anche alcuni coronavirus lontani, o anche varianti future. Queste vaccinazioni successive potrebbero forse proteggerci da una futura pandemia causata da un nuovo coronavirus [4].
Questi risultati rafforzano la raccomandazione dell’OMS di rivaccinare annualmente contro il Covid-19 con un aggiornamento annuale di questi vaccini. In Francia, vista la bassa copertura vaccinale ottenuta durante l’attuale campagna, il Ministero della Salute chiede agli operatori sanitari di “ mobilitarsi per proteggere le persone a rischio di sviluppare una forma grave di Covid-19» [1].
*Il Sarbecovirus è un sottogenere del betacoronavirus che riunisce i coronavirus legati alla sindrome respiratoria acuta grave, tra cui SARS-CoV-1 e SARS-CoV-2.
