La zanzara è in assoluto l’animale più pericoloso per l’uomo. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), provoca più di un milione di morti umane all’anno, posizionandosi davanti all’uomo stesso e al terzo posto al serpente. Questo perché può trasportare un gran numero di malattie mortali. La zanzara tigre (Aedes albopictus) è ad esempio portatore di chikungunya, dengue o anche di Zika.
“La zanzara di per sé non è pericolosa […] lo diventa dal momento in cui assorbe un virus, un batterio o un parassita», indica Anna-Bella Failloux, entomologa medica e professoressa all’Istituto Pasteur. Nel caso della zanzara tigre, ad esempio, quando “preleva il sangue da un malato di dengue”, il virus verrà assorbito contemporaneamente e finirà nello stomaco della zanzara. “Poiché questa zanzara riconosce il virus della dengue come un virus con cui ha familiarità, lo lascerà passare per entrare nella sua cavità generale. » A quel punto «il virus infetterà tutti gli organi della zanzara e finirà nelle sue ghiandole salivari. » Quando la femmina va di nuovo a nutrirsi, preleva sangue e saliva allo stesso tempo. Questa saliva contiene diverse molecole, tra cui anticoagulanti, che facilitano l’assorbimento del sangue. “Così, liberando la saliva, la femmina rilascerà allo stesso tempo il virus che si è accumulato nelle ghiandole salivari. Ed è così che avviene la trasmissione”, insegna l’esperto. D’altra parte, le zanzare non possono trasmettere il virus dell’immunodeficienza umana (HIV).
È importante notare che non tutte le zanzare pungono gli esseri umani. Solo le zanzare femmine sono succhiasangue e delle 3.500 specie di zanzare esistenti solo “il 15% è in grado di pungere gli esseri umani”, spiega Anna-Bella Failloux. Infatti “il fatto di mordere l’uomo è un tratto genetico definito. » E tra le zanzare antropofile, «il 10% può trasmettere qualcosa all’uomo», osserva l’entomologo.
Nonostante tutto, ciò costituisce ancora un numero significativo di individui. Dal 2023, abbiamo osservato tassi record di casi di dengue importati in Francia, oltre il 60% dei quali proviene dalle Indie occidentali francesi, dove un’epidemia è in corso dalla metà del 2023. Secondo i dati di Public Health France, tra il 1° gennaio e il 19 aprile 2024 sono stati registrati 1.679 casi di dengue, rispetto ai 131 casi nello stesso periodo del 2023.
Ciò che spiega l’arrivo della zanzara tigre sul suolo francese continentale a partire dal 2004 sono “le attività umane e in particolare gli scambi commerciali”, secondo Anna-Bella Failloux. “La zanzara tigre è arrivata per la prima volta in Europa nel 1979, in Albania. All’epoca l’Albania era comunista, la zanzara tigre non ha lasciato questo paese, perché non avevamo commerci con essa. […] Due decenni dopo, è presente in più di ventotto paesi europei. »
Non siamo tutti uguali quando si tratta di punture di zanzara e alcune persone vengono punse più spesso di altre. Con le setole delle sue antenne, la zanzara percepisce la CO2 associata alla respirazione animale, che le permette di individuare il sangue caldo a una distanza di 70 metri. Questo è anche il motivo per cui alcune trappole per zanzare funzionano con emissioni di CO2. Oltre alla CO2, è anche la nostra pelle ad attirarli. “Sulla nostra pelle ci sono batteri e questi rilasceranno molecole che possono attirare più o meno zanzare” riassume Anna-Bella Failloux. “A seconda del nostro stato fisiologico, della sudorazione, della temperatura, degli abiti che indossiamo, ciò modificherà in un certo modo le molecole emesse da questi batteri. Ed è proprio questo cocktail un po’ complesso che, più o meno, attira le zanzare. »
Questo sangue, prelevato dalle zanzare femmine, permette la produzione delle uova, perché contiene tutte le proteine necessarie alla loro produzione. Anche “se accade che, senza assumere un pasto di sangue, producano uova, ma in numero minore”, le zanzare femmine “non possono persistere tutta la vita senza assumere sangue, altrimenti non possono deporre le uova. » La zanzara tigre femmina punge circa ogni cinque giorni, e può vivere da poche settimane a diversi mesi a seconda della specie e dell’ambiente in cui vive.
La questione dell’eradicazione delle zanzare non è nuova. Nel 2003, la biologa Olivia Judson espresse il suo sostegno allo “specicidio”, cioè all’estinzione volontaria di un’intera specie di zanzare, di una trentina di specie, in un articolo sul New York Times. Secondo lei, questa misura salverebbe un milione di vite e ridurrebbe la diversità genetica di questi ditteri solo dell’1%, come illustrato in un articolo sul Mondo.
Tuttavia, come un gran numero di esseri viventi, le zanzare fanno parte di una rete alimentare, cioè di un gruppo di animali legati ad altri. All’interno della catena alimentare, le zanzare forniscono una fonte di cibo per molte specie. “Nel ciclo di vita di una zanzara ci sono due fasi: la fase acquatica e la fase aerea, durante la fase acquatica sono larve e ninfe, e durante la fase aerea sono maschi adulti e femmine”, spiega Anna- Bella Failloux. Durante la fase acquatica, la zanzara viene mangiata da alcuni pesci e libellule, mentre nella fase aerea serve come pasto per “uccelli, lucertole o pipistrelli”, elenca l’esperto.
La zanzara, infatti, non si limita a pungere. Si nutre di nettare delle piante e rimane uno dei principali impollinatori dell’albero del cacao. E durante la fase acquatica, “le larve di zanzara si nutrono di sostanze organiche sospese nell’acqua, quindi filtreranno l’acqua. »
Cercare di eliminare le zanzare potrebbe quindi creare uno squilibrio all’interno della catena alimentare: “Quando rimuoviamo qualcosa, non sappiamo cosa lo sostituirà”, conclude Anna-Bella Failloux.
