Un virus in rapida diffusione sta minacciando la salute degli alberi di cacao, gli alberi che producono le fave di cacao da cui viene prodotto il cioccolato, minacciando la fornitura delle caramelle più famose al mondo, afferma un nuovo studio.
Circa il 50% del cioccolato dell’intero pianeta proviene dalle piante di cacao dell’Africa occidentale, della Costa d’Avorio e del Ghana. Questo virus attacca gli alberi del Ghana, causando perdite tra il 15 e il 50% dei raccolti.
Diffuso da un piccolo insetto chiamato cocciniglia che mangia foglie, germogli e fiori di questi alberi, il virus dell’edema dei germogli di cacao (VOPC) è una delle minacce più significative per questo ingrediente base del cioccolato.
“Questo virus rappresenta un pericolo reale per l’offerta globale di cioccolato”, afferma Benito Chen-Charpentier, professore di matematica all’Università del Texas ad Arlington e autore dello studio. Sostenibilità del cacao: il caso della coinfezione con il virus dei germogli gonfi del cacaoche viene pubblicato sulla rivista specializzata PLOS UNO.
“I pesticidi non funzionano bene contro le cocciniglie, portando i coltivatori a cercare di fermare la progressione della malattia abbattendo gli alberi infetti e propagando alberi di cacao resistenti. Ma nonostante questi sforzi, negli ultimi anni il Ghana ha perso più di 254 milioni di alberi di cacao. »
Come sottolineano i ricercatori, i produttori di cacao possono combattere gli insetti vaccinando gli alberi per proteggerli dal virus. Ma questi vaccini sono costosi, soprattutto per i produttori a basso reddito, e gli alberi vaccinati producono meno cacao, aggravando la devastazione causata dal virus.
Il professor Chen-Charpentier e i suoi colleghi dell’Università del Kansas, della Prairie View A&M, dell’Università della Florida del Sud e del Cocoa Research Institute del Ghana hanno sviluppato una nuova strategia: utilizzando dati matematici per determinare la distanza tra loro, i produttori possono piantare alberi vaccinati per evitare che le cocciniglie saltino da un albero all’altro e diffondano il virus.
“Le cocciniglie hanno diversi modi di muoversi, incluso spostarsi da una chioma all’altra, essere trasportate dalle formiche o dal vento”, ha aggiunto il professor Chen-Charpentier.
“Ciò che dovevamo fare era creare un modello in modo che i coltivatori potessero conoscere la distanza di semina sicura per impedire la diffusione del virus, evitando al tempo stesso un’esplosione dei costi per questi piccoli agricoltori. »
Sperimentando varie tecniche matematiche, il gruppo di ricerca ha creato due tipi di modelli che consentono ai coltivatori di creare uno strato protettivo di alberi di cacao vaccinati attorno agli alberi non protetti.
“Anche se si tratta ancora di una sperimentazione, questi modelli sono entusiasmanti perché aiuterebbero gli agricoltori a proteggere i loro raccolti, consentendo loro di produrre di più”, ha continuato il professore. “Questa è una cosa positiva per le finanze dei produttori, così come per la nostra dipendenza globale dal cioccolato. »
