Diversi mesi dopo l’infezione da SARS-CoV-2, alcuni pazienti presentano ancora sintomi. Questo fenomeno viene comunemente chiamato “Covid lungo” e colpisce tra il 10 e il 30% delle persone infette. Ma questa condizione rimane ancora difficile da diagnosticare e quindi da trattare, soprattutto a causa della mancanza di criteri biologici disponibili oltre alla persistenza dei sintomi oltre i tre mesi dopo l’infezione acuta. Infatti, non appena un paziente non si è completamente ripreso dopo questo periodo, viene classificato nella categoria Covid lungo ma è difficile offrire cure adeguate senza mezzi di diagnosi più affidabili. Pertanto, alcuni team scientifici sono interessati alla presenza persistente del virus nelle mucose del corpo, ma cosa accadrebbe se i marcatori diagnostici più affidabili fossero effettivamente trovati nel nostro sangue? Questa è infatti l’ipotesi avanzata dai ricercatori dell’Imperial College di Londra, il cui studio è apparso su Immunologia della natural’ultima ricerca condotta da due consorzi collaborativi a livello britannico, PHOSP-COVID e ISARIC-4C.
Più specificamente, si afferma che le persone con Covid da lungo tempo hanno modelli distinti di infiammazione rilevabili nel sangue, che potrebbero potenzialmente essere presi di mira dalle terapie immunitarie. Il gruppo di ricerca ha analizzato campioni di sangue di oltre 650 persone ricoverate in ospedale con grave COVID-19 e ha scoperto che i pazienti con sintomi prolungati mostravano segni di infiammazione in corso e di attivazione del sistema immunitario. Lo schema esatto di questa attivazione variava a seconda del tipo di sintomi predominanti, principalmente affaticamento o deterioramento cognitivo. “Con un’infezione da SARS-CoV-2 su dieci che porta a un Covid lungo e circa 65 milioni di persone in tutto il mondo soffrono di sintomi persistenti, abbiamo urgentemente bisogno di ulteriori ricerche per comprendere questa malattia. Attualmente è molto difficile da diagnosticare e trattare. “, sottolinea il professor Peter Openshaw, del National Heart & Lung Institute dell’Imperial e ricercatore principale di ISARIC-4C.
Covid lungo: la scia dell’infiammazione incontrollata
I ricercatori lo hanno fatto confrontando 426 persone con sintomi COVID prolungati con 233 persone che si erano completamente riprese dal ricovero dopo un’infezione iniziale temporanea. A tale scopo, hanno prelevato campioni di plasma sanguigno (la parte liquida del sangue di colore dorato in cui circolano cellule del sangue come globuli rossi, globuli bianchi e piastrine) e hanno misurato un totale di 368 proteine note per essere coinvolte nella infiammazione e modulazione del sistema immunitario. Fu allora che scoprirono che, rispetto ai pazienti che si erano completamente ripresi, quelli con COVID da lungo tempo mostravano un modello di attivazione del sistema immunitario indicativo di infiammazione delle cellule mieloidi e di attivazione di una famiglia di proteine del sistema immunitario chiamata sistema del complemento. Di cosa si tratta ? Le cellule mieloidi si formano nel midollo osseo e producono vari tipi di globuli bianchi che circolano nel sangue e migrano verso organi e tessuti dove rispondono a danni e infezioni.
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Il sistema del complemento è costituito da una cascata di proteine collegate che si attivano in risposta a infezioni o danni ai tessuti, ed è noto che l’iperattivazione del sistema del complemento è associata a molte malattie autoimmuni e infiammatorie. “ I nostri risultati indicano che l’attivazione del complemento e l’infiammazione mieloide potrebbero essere una caratteristica comune del Covid lungo dopo il ricovero ospedaliero, indipendentemente dal tipo di sintomi. È insolito trovare prove di un’attivazione continua del complemento diversi mesi dopo la risoluzione dell’infezione acuta, suggerendo che i sintomi COVID prolungati sono il risultato di un’infiammazione attiva. Non possiamo però essere sicuri che ciò sia applicabile a tutte le tipologie di Covid lungo, soprattutto se i sintomi compaiono dopo un’infezione non ospedalizzata. “, dice la dottoressa Felicity Liew, del National Heart & Lung Institute. I ricercatori sono stati anche in grado di ottenere informazioni complete sulla gamma di sintomi manifestati dai pazienti e su quelli più comuni.
“Questo lavoro fornisce prove evidenti del fatto che il Covid lungo è causato da un’infiammazione post-virale”
Si scopre che alcuni gruppi di sintomi sembravano essere associati a proteine specifiche. Ad esempio, le persone con sintomi gastrointestinali avevano livelli aumentati di un marcatore chiamato SCG3, precedentemente associato a una comunicazione compromessa tra l’intestino e il cervello. Complessivamente, c’erano cinque sottotipi sovrapposti di Covid lungo con diverse firme immunitarie, vale a dire: affaticamento, deterioramento cognitivo, ansia e depressione, effetti cardiorespiratori ed effetto gastrointestinale. Tuttavia, questi gruppi non si escludono a vicenda, il che significa che i pazienti possono spostarsi da un gruppo all’altro a seconda dei loro sintomi. Tuttavia, “Questi sottotipi di Covid lungo sembrano rappresentare chiari meccanismi biologici della malattia ed evidenziano il fatto che sintomi diversi possono avere cause sottostanti diverse. Ciò potrebbe essere utile nella progettazione di studi clinici, in particolare per trattamenti mirati alle risposte immunitarie e all’infiammazione. »suggeriscono i ricercatori.
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Tale trattamento potrebbe includere farmaci chiamati antagonisti dell’IL-1, come l’anakinra, comunemente usato per trattare l’artrite reumatoide (una malattia articolare infiammatoria cronica che colpisce più articolazioni nonché una malattia autoimmune caratterizzata dalla produzione di autoanticorpi contro la membrana delle articolazioni). così come un’altra classe di farmaci chiamati inibitori JAK, usati per trattare alcuni tipi di cancro e forme gravi di artrite reumatoide. Entrambi i tipi di farmaci funzionerebbero prendendo di mira componenti del sistema immunitario che potrebbero essere attivati durante il lungo Covid. I ricercatori sottolineano però che questo studio ha i suoi limiti, in particolare il fatto di aver incluso solo persone affette da infezioni gravi da SARS-CoV-2, e quindi ricoverate in ospedale. Tuttavia, una percentuale significativa di persone affette da Covid lungo nella popolazione segnala solo una lieve infezione iniziale da SARS-CoV-2. In altre parole, ” non è chiaro se siano all’opera gli stessi meccanismi immunitari. », notano.
In conclusione, il professor Openshaw rileva che “ Questo lavoro fornisce prove evidenti del fatto che il Covid lungo è causato da un’infiammazione post-virale, ma mostra livelli di complessità. Ci auguriamo che il nostro lavoro possa aprire la strada allo sviluppo di test e trattamenti specifici per diversi tipi di Covid lungo, ma crediamo che un approccio unico per tutti potrebbe non funzionare. Il COVID-19 continuerà ad avere effetti di vasta portata molto tempo dopo che l’infezione iniziale sarà passata, colpendo molte vite. Capire cosa sta succedendo nel corpo e come risponde il sistema immunitario è essenziale per aiutare le persone colpite. » Da notare che uno studio pubblicato nell’ambito del Compare Covid long cohort ha rivelato che il 5% dei pazienti avrà un rapido miglioramento dei sintomi, il 5% avrà sintomi significativi e persistenti e il restante 90% avrà un lento miglioramento dei sintomi. durante i primi 2 anni di malattia. Il Ministero della Salute invita a contattare il proprio medico in caso di persistenza dei sintomi dopo 4 settimane dall’infezione*: organizzerà il trattamento sulla base delle raccomandazioni dell’Alta Autorità della Sanità (HAS).
*Un paziente che presenta sintomi di Covid lungo può rispondere a un questionario online dell’associazione “TousPartenairesCovid”. In circa 15 minuti, questo questionario permette di riassumere i sintomi, gli esami e le cure già effettuate.
