I “lavoratori sul retro” del Kentucky si prendono cura di cavalli da milioni di dollari sul circuito da corsa. Questa clinica si prende cura di loro.

Diciassette anni fa, Odilia Castillo, ora 37enne, partì dalla sua casa in Chiapas, in Messico, verso nord per lavorare come “camminatrice calda” sulle piste da corsa del Kentucky. Ogni mattina si sveglia alle 3 del mattino e alle 4 si reca in pista per portare a spasso i cavalli, che hanno bisogno di almeno 30-45 minuti per rinfrescarsi dopo l’allenamento.

Castillo ha detto che ha un “legame con i cavalli”, ed è questo che l’ha portata a prendersi cura degli animali – fino a quando, nel 2021, non ha potuto lavorare a causa di un dolore allo stomaco. Ha detto che non sapeva quale fosse il dolore, quindi è andata al Kentucky Racing Health Services Center. La clinica di Louisville è stata fondata nel 2005 per soddisfare le esigenze di coloro che nel mondo delle corse sono conosciuti come i “backside”, per lo più lavoratori migranti che si prendono cura dei cavalli che corrono su ippodromi come Churchill Downs.

La madre di due figli, sposata con un altro operaio di una pista, aveva bisogno di prendersi giorni di ferie dal lavoro – una sfida terribile per questi lavoratori – molti dei quali migranti dal Messico, Guatemala, Venezuela o altri paesi dell’America Latina – che si dirigono verso le piste sei giorni alla settimana per contribuire a mantenere al galoppo l’economia delle corse annuale del Kentucky, stimata in 2,7 miliardi di dollari. Sono gli hot walker, i cavalieri ginnici, gli stallieri e i maniscalchi necessari per mantenere la forma di corsa dei 238.027 cavalli dello stato.

Molti lavoratori secondari sono privi di documenti – e non hanno tutele sul lavoro – ma sono essenziali per prendersi cura dei cavalli da un milione di dollari che correranno sabato nel 2024 Derby del Kentuckynoto per i suoi cappelli alla moda, i mint julep e i proprietari miliardari.

È qui che entra in gioco la clinica.

“Una forza lavoro transitoria che ha bisogno di rimanere in salute”

Alcuni lavoratori secondari vengono assunti dagli addestratori attraverso il programma di visti per lavoratori temporanei H-2B, ma molti sono privi di documenti perché la richiesta di persone che si prendano cura e nutrono i cavalli supera di gran lunga i visti rilasciati.

Una scuderia media assume una persona ogni due cavalli, ha detto l’allenatore William Jordan Blair a CBS News e i lavoratori sul retro sono “parte integrante di ogni singola operazione”. I lavoratori sul retro si prendono cura di circa cinque o sei cavalli durante la giornata. Ha detto che è stata una sfida trovare lavoratori stabili per la sua scuderia da 30 cavalli, Jordan Blair Racing, e per molti altri nel circuito delle corse, in parte a causa della natura transitoria dell’attività.

“È un lavoro temporaneo, non per scelta, ma è così che funziona il business: non è facile trovare lavoratori”, ha detto Jordan.

I lavoratori, che di solito vengono assunti dagli addestratori e dalle scuderie, in genere si spostano con i cavalli tre o quattro volte l’anno in diverse piste da corsa in Florida, Kentucky, New York e altri stati, e ogni pista è diversa. Molti forniscono alloggi in dormitori – in varie condizioni, ha detto Jordan – e alcuni di quelli più grandi forniscono assistenza all’infanzia e talvolta assistenza sanitaria.

“È più facile mantenere gli aiuti quando i lavoratori sono più giovani”, ha detto Jordan, che ha affermato che quando i lavoratori sono più giovani, non hanno problemi a spostarsi. “Ma quando hanno una famiglia, è difficile sradicarli”. Ha detto che la perdita di lavoratori esperti ha reso difficile la gestione dei cavalli e delle stalle. I lavoratori sono pagati in media in Kentucky 13 dollari l’ora, ha detto, ma possono guadagnare di più – o talvolta di meno – in altri stati.

Ma per molti lavoratori è un gioco da ragazzi, ha detto l’infermiera Krista Roach, che ha iniziato a lavorare presso la clinica nel 2019.

“È dura quando se ne vanno per qualche mese”, ha detto Roach. “È come ricominciare da capo quando tornano.”

Ha detto di aver visto i lavoratori non ricevere farmaci o aiuto per vari disturbi, tra cui malattie come il diabete e, occasionalmente, malattie sessualmente trasmissibili.

Un ritornello comune tra i lavoratori è la paura di perdere il lavoro anche solo per un giorno. La preoccupazione pervade la parte posteriore del gruppo: se perdono il lavoro, altri migranti verranno a sostituirli – o verranno licenziati.

“Se vuoi un lavoro il giorno dopo, non ti prenderai un giorno libero. A meno che tu non abbia un capo comprensivo, sei qui tutti i giorni”, ha detto un lavoratore a un ricercatore in uno studio su come questi lavoratori trattano la loro salute.

I biglietti per le corse non reclamati finanziano una clinica

Queste sono le sfide che la clinica cerca di affrontare per i lavoratori sul retro che cercano aiuto. La maggior parte dei lavoratori arriva tramite il passaparola, poiché “le parole viaggiano veloci sul retro”, una comunità spesso unita, ha affermato Roach.

I biglietti per le corse non reclamati raccolti dallo stato del Kentucky sostengono la clinica per un importo di 700.000 dollari all’anno e infermieri dedicati, medici bilingue, assistenti medici e amministratori garantiscono che i lavoratori ricevano i servizi di cui hanno bisogno.

L’infermiera Dedra Hayden, direttrice del centro e professore associato presso la scuola per infermieri dell’Università di Louisville, che ospita la clinica, ha una politica quando si tratta di prendersi cura dei lavoratori, per lo più latini, del circuito automobilistico statale.

“Semplicemente non lo chiedo”, ha detto Hayden, riferendosi allo status di immigrato dei pazienti.

“Cerchiamo di fornire loro un ambiente sicuro”, ha detto Roach. Ha ricordato di aver visto un lavoratore che chiedeva alle infermiere di tagliargli le unghie dei piedi. Non indossava scarpe sui binari e i suoi piedi erano talmente in cattivo stato che aveva paura di toccarli. Gli infermieri gli hanno tagliato le unghie dei piedi e gli hanno fasciato i piedi in modo che potesse tornare al lavoro. “Era così grato”, ha detto Roach. Da quando Roach è entrata nella clinica nel 2019, ha lavorato per espandere l’assistenza sanitaria per le lavoratrici che tendono a utilizzare la clinica per i servizi.

Hanno visitato 1.010 pazienti di sesso femminile e hanno ampliato i loro servizi per includere esami OB-GYN per le donne, controlli per il cancro e aiuto per famiglie e bambini. Castillo ha detto che era andata da tanti medici per scoprire cosa c’era che non andava.

“Per quegli anni ho avuto paura perché non sapevo cosa c’era di sbagliato in me”, ha detto Castillo – fino al suo arrivo in clinica.

Ha subito un intervento chirurgico e, dopo un mese e mezzo, ha potuto tornare al lavoro per prendersi cura dei cavalli che “sente nell’anima”.