Ne parlava già Erodoto in 5e secolo a.C. I pittori del Medioevo lo immaginarono molte volte. I conquistadores lo cercarono nel Nuovo Mondo. E Jeff Bezos, il fondatore di Amazon, ci crede ancora. La Fontana della Giovinezza, questa fonte miracolosa che promette la vita o l’eterna giovinezza, è una fantasia universale che non è invecchiata per niente. Oggi è nei laboratori che la ricerca continua.
Gli investimenti nella ricerca per contrastare o addirittura invertire l’invecchiamento stanno raggiungendo nuovi livelli. Sono soprattutto opera di miliardari della Silicon Valley, come Jeff Bezos o Peter Thiel, cofondatore di PayPal, ossessionati dalla speranza di contrastare la morte. Pertanto, nel 2022, più di 5,2 miliardi di dollari sono stati investiti in 130 start-up che lavorano per la longevità – 10 volte di più rispetto a dieci anni fa. Non stiamo più cercando di prolungare la vita, stiamo semplicemente cercando di invertire l’orologio biologico.
E questi enormi sforzi stanno dando i loro frutti. Gli studi clinici si stanno moltiplicando, così come gli annunci spettacolari. Alcuni esempi? Lo scorso luglio, un team di Singapore ha prolungato la vita di un topo del 25% “spegnendo” la produzione di una singola molecola, IL-11.
Nel 2023, un team dell’Università di Harvard ha scoperto un cocktail di sei molecole capace, in meno di una settimana e senza alterare il DNA, di ripristinare il vigore molecolare delle cellule coltivate in laboratorio. Un vero passo indietro nel tempo! Lo studio, pubblicato sulla rivista Invecchiamentoha fatto scalpore, rendendo il sogno del ringiovanimento potenzialmente accessibile grazie a una semplice pillola. L’autore principale di questo lavoro, il genetista David Sinclair, non ha perso tempo: quest’anno ha commercializzato la prima pillola presumibilmente in grado di far ringiovanire i cani (cosa che ha suscitato l’ira di molti scienziati, perché la formula della pillola è segreta, nessun processo è stato pubblicato e l’effetto pubblicizzato è in realtà minimo).
Il tempo è implacabile e l’impazienza va di pari passo con la ricerca dell’immortalità. Personaggi di spicco sui social media hanno incoraggiato l’autosomministrazione della rapamicina, un immunosoppressore prescritto dopo un trapianto, poiché uno studio ha dimostrato che questo trattamento ha aumentato la durata della vita dei topi dal 15 al 20%. E peccato per i rischi di infezioni e altri effetti collaterali metabolici. Altri trasfondono il sangue di persone più giovani, ispirati da una serie di studi che hanno dimostrato sui roditori che il sangue giovanile aiuta a combattere i segni dell’invecchiamento. Il miliardario americano Bryan Johnson ha recentemente orchestrato una donazione di sangue tra suo figlio di 17 anni e suo padre di 70 anni. Valutazione ad oggi: nessun cambiamento degno di nota.
Sono diffuse anche le congetture sull’età massima alla quale gli esseri umani possono aspirare. Nella rivista Biologia del genomail “futurista” João Pedro de Magalhães, professore di biogerontologia all’Università di Birmingham, ha recentemente spiegato che l’invecchiamento non sarebbe legato a danni al “ hardware “, cioè materiale biologico, ma che sarebbe piuttosto il risultato di un problema “software”. In altre parole, sarebbe programmato nel DNA. Se riprogrammiamo adeguatamente le cellule, ritiene, potremmo teoricamente vivere fino a… 1000 anni. Inutile dire che questa tesi fa storcere il naso alla maggior parte degli specialisti, i quali ritengono che la nostra specie farà fatica a superare la soglia dei 120 anni.
Da parte mia, non sono sicuro che mi lascerò tentare da un’esperienza secolare – e comunque non ne avrò mai la possibilità. Se tali elisir di lunga vita finissero per vedere la luce, sarebbero riservati ai miliardari e ad altri magnati della tecnologia convinti che la loro presenza prolungata sul pianeta sarebbe una benedizione per il resto dell’umanità. Ciò non farà altro che aumentare le disuguaglianze già evidenti in termini di aspettativa di vita – e soprattutto di qualità della vita.
Perché per la gente comune, vivere più a lungo è spesso accompagnato da un numero crescente di anni di cattiva salute. Insomma, sempre più persone convivono con malattie debilitanti, soprattutto quelle meno fortunate.
Negli Stati Uniti, la differenza nell’aspettativa di vita tra la popolazione bianca e quella nera è in media di 5 anni. Vi lascio indovinare chi “vince”. A Boston, dati recenti hanno dimostrato che il divario nell’aspettativa di vita può arrivare fino a 15 o 20 anni a seconda che si viva in un quartiere ricco o povero. E questo, a pochi isolati di distanza. A Montreal, uno studio ha anche rivelato che le persone che vivono in alcuni quartieri orientali potrebbero aspettarsi di vivere fino a 9 anni in meno rispetto alle persone che vivono nella parte occidentale dell’isola. Senza contare il rischio di solitudine, che aumenta con l’allungarsi della vita… Secondo un recente rapporto, il 41% dei canadesi sopra i 50 anni è a rischio di isolamento. A questo proposito, la vecchiaia può sembrare infinita.
Questo mette le cose in prospettiva. Mentre i tecnofili estremamente ricchi sperano di permettersi l’eternità, lavoriamo al nostro livello per società più unite e più giuste, in modo che l’età dell’oro brilli per più persone.
