Le lunghe braccia tortuose delle fragili stelle, queste cugine delle stelle marine, si impigliano nei sottili merletti della loro colonia, formando una strana chimera… Ma la vera convivenza sfugge ai nostri occhi. Callogorgia delta et Callogorgia americana sono due specie di coralli molli del Golfo del Messico, che vivono a profondità che vanno dai 300 ai 900 metri – dove l’oscurità è totale.
Studiando alcune di queste colonie di coralli, un gruppo di ricerca tedesco-americano ha scoperto due specie di batteri precedentemente sconosciute e strettamente correlate tra loro. Sulla base delle analisi genetiche, questi microbi potrebbero essere collegati a una famiglia completamente nuova, chiamata Oceanoplasmatacee (comunicato stampa dell’Università di Oldenburg).
Mentre i coralli tropicali bagnati dalla luce delle acque superficiali beneficiano dell’energia fornita da minuscole alghe fotosintetiche (zooxantelle) che svolgono la fotosintesi, i coralli di acqua fredda o “coralli profondi” generalmente dipendono dai batteri per convertire i nutrienti o ottenere energia dai composti chimici (chemiosintesi). .
Alcune centinaia di geni codificanti proteine
Anche se gli autori dello studio pubblicato il 4 novembre sulla rivista Nature Communications non sanno ancora se si tratti di batteri Oceanoplasmatacee apportare alcun beneficio al corallo, tuttavia sembra essere vero il contrario, poiché l’unica fonte di energia per questi microbi è l’arginina, un amminoacido fornito dal loro ospite.
Una ricerca approfondita ha rivelato che questi batteri vivevano in simbiosi con questi coralli, all’interno di uno strato gelatinoso di tessuto coinvolto sia nella difesa immunitaria che nel trasporto dei nutrienti.
Ancora più sorprendente, le specie appena identificate (Oceanoplasma callogorgiae et Thalassoplasma callogorgiae) contengono rispettivamente solo 359 e 385 geni che codificano per proteine che assicurano varie funzioni metaboliche – per confronto, i batteri intestinali Escherichia coli contiene più di 4.000 di questi geni, mentre gli esseri umani ne hanno circa 21.000.
“Questi batteri non hanno nemmeno i geni per il normale metabolismo dei carboidrati, cioè per ottenere energia dai carboidrati, come è il caso praticamente di tutti gli organismi viventi”osserva Iliana Baums, professoressa presso l’Istituto Helmholtz per la biodiversità marina funzionale (HIFMB) dell’Università di Oldenburg (comunicato stampa).
Eliminare il DNA estraneo
E non è tutto. Entrambe le specie batteriche utilizzano sistemi di tipo “CRISPR/Cas” per eliminare il DNA estraneo. Se questo barbaro acronimo vi dice qualcosa è perché si riferisce ad una tecnica di modificazione genetica utilizzata nei laboratori.
Nel caso dell’ecosistema studiato, gli autori ipotizzano che questi meccanismi batterici potrebbero rivelarsi utili ai coralli, magari aiutandoli a respingere gli agenti patogeni. Un’ipotesi che sarà quindi oggetto di futuri lavori di ricerca – e probabilmente di future scoperte.
Recentemente, i ricercatori hanno rilevato la presenza di particelle di plastica in campioni di coralli tropicali, rivelando un nuovo indizio per determinare dove finisce e scompare la plastica nell’oceano. Resta da vedere se anche i coralli profondi sono inquinati…
