In California, gli scienziati si chiedono dal 2000 in quale categoria classificare una strana creatura venuta dagli abissi. A metà novembre 2024 sono giunti alla conclusione che questa è la prima lumaca di mare scoperta a grandi profondità.
L'abisso è pieno di strane creature. E a volte addirittura spaventosa, come la rana pescatrice abissale, con la sua bocca immensa piena di denti, che attira la preda utilizzando una “lanterna”. Altre specie, più aggraziate, sono altrettanto confuse.
Questo è il caso di Bathydevius caudactylus. Immagina una forma spettrale, addirittura trasparente, poiché possiamo vedere alcuni dei suoi organi. Il suo corpo, lungo da 4 a 15 cm, brilla nell'oscurità del fondale marino. La creatura ha un piede, come le lumache, e una coda, che termina con quelle che possono sembrare dita. Questi possono staccarsi… e ricrescere.
Per i neofiti sembra una strana medusa. Ma per gli scienziati californiani che lo studiano fin dalla sua scoperta, nel febbraio del 2000, si tratta piuttosto… di una lumaca di mare. In ogni caso, questa è la loro conclusione in un articolo pubblicato a metà novembre sulla rivista Ricerca sul mare profondo.
Gli scienziati del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) hanno dovuto aspettare quasi venticinque anni per classificare questo strano animale. Una difficoltà che si ritrova nel nome: Bathy significa “profondo”, in greco, e deviante potrebbe essere tradotto come “deviante”. Questo nome « riflette la sua deviazione dal percorso evolutivo dei suoi genitori in termini di aspetto, firma molecolare e storia naturale », possiamo leggere nell’articolo (disponibile qui in inglese).
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“Come una coperta bagnata”
Come i loro cugini terrestri, la maggior parte delle lumache di mare strisciano sul fondo del mare. Bathidevioinvece, è capace di muoversi nell'acqua ondulando. È dotato di quello che chiamiamo assetto neutro: senza sforzo riesce a restare nella corrente, senza affondare né risalire in superficie.
Mentre è noto che altre lumache di mare vivono vicino alla superficie, ciò che distingue questa nuova specie è l'area in cui si evolve: il centinaio di esemplari studiati sono stati osservati, nuotando o vivendo sul terreno, a profondità comprese tra -1000 e -4000 m. !
Mentre le lumache di mare in genere si affidano a una lingua raschiante per afferrare la preda dal fondo del mare, Bathidevio intrappola i crostacei come certi gamberetti con il suo cappuccio gelatinoso, proprio come le piante carnivore. « Invece di essere più forte della preda, la loro flessibilità assorbe i movimenti difficoltosi e li soffoca come una coperta bagnata », immagine Steven Haddock, coautore dello studio, dai media americani CNN.
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“Nastri di uova”
E per quanto riguarda la riproduzione? “ Una volta abbiamo osservato due individui sul fondo del mare, a una profondità di 2.755 m. Erano a meno di 2 metri di distanza l'uno dall'altro e sembrava che deponessero nastri di uova », Dettaglia l'articolo scientifico.
Quelli fobici delle creature abissali che sperano di non incontrarne mai una rimarranno presto delusi. L'articolo dice che un (raro) esemplare è riuscito a raggiungere vivo la superficie. Collocato in un acquario, deponeva le uova. Le uova cambiarono dopo tre giorni, “nelle larve con lunghe ciglia ».
