Nella storia dello spazio, è anche solo la sesta navicella spaziale utilizzata per inviare astronauti americani verso le stelle, la prima è stata Mercury, nel maggio 1961, e l’ultima, Crew Dragon of Space, è stata abitata solo 4 anni fa.
Per Boeing si tratta infatti di un primo volo di prova, dopo anni di ritardi e problemi tecnici. Nel 2019, durante un primo test senza equipaggio, la capsula non è stata posizionata sulla traiettoria corretta ed è ritornata senza raggiungere la ISS. Poi, nel 2021, mentre il razzo era già sulla rampa di lancio per ritentare il volo, un problema con le valvole bloccate sulla capsula ha portato nuovamente a un rinvio. La nave vuota è finalmente riuscita a raggiungere la ISS nel maggio 2022. Ma i problemi sono stati scoperti tardi. in particolare con i paracadute che rallentano la capsula durante il suo ritorno nell’atmosfera terrestre, hanno contribuito a posticipare la scadenza per un primo volo con equipaggio. “Boeing ha commesso un errore per eccesso di sicurezza“, ha affermato Gregor Rauw, esperto spaziale dell’Università di Liegi, riferendosi alla storica partnership della Boeing con la NASA.
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Dieci anni di lavoro
In realtà sono passati dieci anni da quando questa navicella spaziale è stata ordinata alla Boeing dalla NASA. Dopo la fine dello Space Shuttle nel 2011, gli astronauti della NASA hanno utilizzato la navicella spaziale russa Soyuz per raggiungere la ISS. Per garantire ancora una volta il loro trasporto dal suolo americano, nel 2014, la NASA ha firmato un contratto con Boeing e SpaceX affinché costruissero ciascuno un veicolo spaziale, con l’obiettivo di una prima missione nel 2017. SpaceX ha sviluppato la capsula Dragon e ha iniziato i viaggi nel 2020, battendo il gigantesco Boeing contro ogni previsione. Decine di persone hanno già volato con Dragon, sia in missioni NASA che private.
La Boeing scommette quindi sulla sua reputazione qui – e spera di porre fine alla sua serie negativa qui. Il volo è quindi fondamentale per l’azienda, che sta attraversando turbolenze anche con la sua divisione di aviazione commerciale.
Gli astronauti americani Butch Wilmore e Suni Williams decolleranno lunedì alle 22:34 da Cape Canaveral in Florida (4:34 ora belga martedì) a bordo della capsula Starliner, che sarà spinta in orbita da un razzo Atlas V. il gruppo dell’ULA.
“Tutto è nuovo”
Questi due veterani dello spazio, entrambi della Marina degli Stati Uniti, hanno già visitato due volte la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), a bordo di una navetta spaziale e poi di una navicella spaziale russa Soyuz. “Sarà come tornare a casa”ha anticipato Suni Williams.
Ma per quanto riguarda la capsula che li porta lì, “tutto è nuovo, tutto è unico”, ha sottolineato Butch Wilmore. “Credo che nessuno di noi abbia mai osato sognare di essere coinvolto nel primo volo di una nave nuova di zecca.”, si rallegrò. Anche per la NASA la posta in gioco è alta: avere un secondo veicolo oltre a quello di SpaceX per trasportare gli astronauti americani “è molto importante”, ha sottolineato Dana Weigel, responsabile del programma ISS. Questa capacità ci permetterà di rispondere meglio”diversi scenari di emergenza”, ad esempio in caso di problema su una delle navi, ha spiegato. Il primo volo con equipaggio dovrebbe consentire la certificazione della capsula, in modo che possa poi iniziare i suoi voli regolari verso la ISS.
“Sicuramente avremo degli imprevisti durante questa missione, cose che ci aspettiamo di apprendere, perché è una missione di prova”, ha avvertito Jim Free, amministratore associato della NASA. C’è il rischio che questo volo fallisca, mettendo così in pericolo la vita degli astronauti? “Nell’esplorazione spaziale il rischio zero ovviamente non esisterisponde il professor Gregor Rauw, specialista in esplorazione spaziale all’Università di Liegi. Il volo previsto per lunedì rientra ancora nelle prove di qualificazione dello Starliner. I due astronauti sono esperti e la loro missione consisterà nell’effettuare tutta una serie di test per valutare il comportamento della navicella. Ci saranno diverse fasi critiche: lancio, attracco alla ISS, rientro nell’atmosfera e atterraggio (sulla terraferma) per citare solo le più evidenti. Ma ciò che è rassicurante è che la NASA e la Boeing hanno lavorato insieme per valutare i rischi, e la decisione di procedere al lancio è stata presa dopo numerose verifiche e dopo aver risolto i problemi che erano stati individuati. Per il momento è chiaro che volare a bordo della Crew Dragon è meno rischioso vista l’esperienza che hanno accumulato. Ma bisogna ricordare che erano nella stessa fase (volo di prova inaugurale) quattro anni fa”.
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Nuovo razzo
L’altra novità sarà l’utilizzo di un razzo che non ha mai trasportato esseri umani. “Il razzo Atlas V certamente non ha mai lanciato un equipaggio nello spazio, ma è ufficialmente qualificato per i voli con equipaggiofa arrabbiare Gregor Rauw. Inoltre, si tratta di un lanciatore collaudato e di ottima affidabilità: dal 2002, Atlas V è stato lanciato 99 volte con un solo parziale guasto nel 2007 (l’orbita prevista non era stata raggiunta, ma il satellite ha compensato da solo questa piccola differenza e la missione è stata un successo). Da questo lato il rischio è quindi limitato”.
