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Spencer Strider, Shane Bieber, Shohei Ohtani, Sandy Alcantara, Jacob DeGrom, Robbie Ray, Shane McClanahan, Lucas Giolito e Gerrit Cole.
Ecco un elenco parziale dei lanciatori di punta attualmente nell’elenco degli infortunati della MLB con problemi al gomito.
I loro nomi sono associati all’intervento di Tommy John e la procedura è sospesa come una spada di Damocle sulle teste di ogni lanciatore eccezionale nel mondo del baseball.
Vedendo le infermerie riempirsi di questo passo, non ci chiediamo più se i lanciatori si infortuneranno nel corso della loro carriera, ma piuttosto quando dovranno saltare una stagione per andare sotto i ferri.
Questa è la piaga che sta scuotendo le fondamenta della major league di baseball in questo momento e tutti si puntano il dito contro senza davvero portare una soluzione sul tavolo.
Una patata bollente
Dall’inizio della stagione, la Players’ Association (MLBPA) e il commissario Rob Manfred hanno pubblicamente scaricato la responsabilità quando si tratta di affrontare il crescente numero di infortuni al gomito tra i lanciatori.
Da un lato, Tony Clark, direttore esecutivo della MLBPA, ha denunciato le modifiche apportate quest’inverno alla ghiera dei tiri che hanno ridotto il tempo tra due lanci con i corridori sulle piste da 20 a 18 secondi.
Un provvedimento, agli occhi dell’Associazione, che non tiene in considerazione la salute dei giocatori nella ricerca ossessiva di ridurre la durata delle partite.
Manfred, di fronte alle accuse, difende che l’introduzione della ghiera di tiro nel 2023 non è una causa dell’aumento del numero di infortuni e nessuno studio va in questa direzione.
I giocatori, interrogati sull’argomento, mandano il dibattito in tutte le direzioni. Ma emerge un grande tema: la velocità e il movimento delle inquadrature.
Secondo alcuni, abbiamo raggiunto il limite teorico del progresso tecnologico quando parliamo di ottimizzazione delle tecniche per aumentare la velocità e il movimento dei colpi. Per quello? Perché il corpo umano, nello specifico il gomito e tutti i tendini coinvolti nel movimento, non è costruito per sopportare così tante sollecitazioni.
Ed è qui che diventa difficile mettere semplicemente un coperchio sulla pentola già traboccante.
Una piaga prevedibile
Dal 2008, con tutti i dati disponibili nella MLB, è stato stabilito che la velocità media delle palle veloci lanciate nei giochi è aumentata da 90,5 MPH a 94,0 MPH nel 2023. Un salto di quasi 4 miglia orarie in 12 anni è gigantesco.
In nessun momento di questa compilazione delle statistiche la media è scesa da un anno all’altro.
Questo costante aumento della velocità media della palla veloce indica che la nuova generazione di lanciatori è fortemente incoraggiata a usare la loro massima forza spesso, se non sempre, durante le partite.
Nel processo, Johan Duran ha quasi toccato la soglia di 105 MPH con i suoi proiettili infuocati nel 2023, prima di cadere anche lui in combattimento con un infortunio al gomito.
In questa stessa finestra, Stan Conte del Conte Performance Group ha compilato le procedure chirurgiche minori e maggiori del gomito tra i giocatori della MLB.
Anche qui, come per la velocità, notiamo un aumento costante con un picco stranamente allarmante negli ultimi anni.
Dai 103 interventi chirurgici del 2010, arriviamo a 263 nel 2023. L’anno peggiore, il 2021, ha visto 316 diversi interventi ai gomiti dei lanciatori della MLB. Sono quasi due al giorno per un’intera stagione MLB. Abbiamo sostanzialmente triplicato il numero degli interventi chirurgici al gomito in meno di quindici anni.
Non per niente andremo sulle barricate per salvare il futuro dei lanciatori del baseball maggiore.
Un’altra osservazione molto preoccupante: più un lanciatore lancia forte, più è probabile che il suo braccio ceda all’inizio della sua carriera.
Quando classifichi i lanciatori titolari della MLB in base alla velocità media delle loro palle veloci, noti subito che la stragrande maggioranza dei più veloci è finita sotto i ferri.
Ecco una panoramica di questo elenco:
- Jacob DeGrom (99,2 MPH) – 2o intervento chirurgico di Tommy John nel 2023
- Hunter Greene (98,9 MPH) – Operazione Tommy John nel 2019
- Spencer Strider (98,2 MPH) – Seconda operazione Tommy John nel 2024
- Sandy Alcantara (98,1 MPH) – Intervento chirurgico di Tommy John nel 2013
- Noah Syndergaard (97,8 MPH) – Intervento chirurgico di Tommy John nel 2020
- Gerrit Cole (97,8 MPH) – Infortunio al gomito nel 2023
- Nathan Eovaldi (97,5 MPH) – Seconda operazione Tommy John nel 2016
- Eury Perez (97,5 MPH) – Operazione Tommy John nel 2024
- Grayson Rodriguez (97,4 MPH) – Ancora niente
- Shohei Ohtani (97,3 miglia orarie) – 2a operazione al gomito nel 2023
- Zach Wheeler (97,2 MPH) – Intervento chirurgico di Tommy John nel 2015
- Luis Castillo (97,1 MPH) – Ancora niente
- Drew Rasmussen (97,1 MPH) – 3a operazione al gomito nel 2023
- Tyler Glasnow (97,0 MPH) – Intervento chirurgico a Tommy John nel 2021
Dei 14 lanciatori che hanno percorso una media di oltre 97 miglia orarie sulle loro palle veloci, solo due devono ancora avere i gomiti riparati.
Non è necessario aver completato calcoli complessi per capire che qui c’è un problema.
“Il modo in cui lanci è cambiato tantissimo”
Questo è il punto di vista di Justin Verlander quando gli viene chiesto dell’argomento. Il lanciatore veterano, a 41 anni, con tre trofei Cy Young nella sua collezione e due anelli delle World Series, sa di cosa sta parlando. Ha guidato l’American League in strikeout cinque volte e ha anche subito un intervento chirurgico a Tommy John nel 2020 invece di appendere le scarpette al chiodo dopo 15 anni nella MLB.
“Tutti lanciano la palla con tutte le loro forze”, dice. Oltre ad aggiungere il massimo effetto. È un’arma a doppio taglio per i lanciatori. »
Questa cultura della massima velocità è qualcosa che inizia ben prima di raggiungere la MLB.
Proteggi i giovani
Dal 2015, la MLB sostiene USA Baseball, l’organizzazione dietro la lega minore di baseball negli Stati Uniti, con il programma Pitch Smart che mira a ridurre l’usura fisica dei giovani giocatori durante i loro anni formativi.
Soprattutto da adolescenti, i migliori giocatori vengono spesso catapultati da una squadra all’altra senza una vera e propria off-season in cui vogliamo farci notare fin dall’inizio dagli scout della MLB.
Sono in vigore diverse politiche per limitare la velocità dei tiri, l’uso di palline scorrevoli e curve, nonché il numero di inning lanciati.
C’è un vero desiderio di far crescere la giovinezza, soprattutto quando l’eminente dottore James Andrews, un’autorità leader nel campo delle ricostruzioni dei legamenti, sottolinea in ogni forum che gli viene offerto che il corpo umano non raggiunge il suo pieno potenziale prima della metà -20, circa 26 anni.
Pertanto, sottoporre i legamenti del gomito a uno stress così elevato equivale a allungare un elastico alla sua massima forza fino a quando non si rompe lentamente.
Lo stesso dottor Andrews notò anche, prima di andare in pensione, che la sua clientela era sempre più giovane e già dieci anni fa si preoccupava delle ricostruzioni richieste dai giovani di 16, 17 o 18 anni mentre il corpo, a questa età, guarisce praticamente da qualsiasi cosa con un impacco di acqua fredda.
Anche con le misure a tutela dei giovani, una realtà resta inevitabile: per farsi notare dagli scout della MLB, è necessario raggiungere una velocità minima sui radar. Altrimenti non riceverai nemmeno un invito a vendere la tua insalata.
È così semplice. Con migliaia di giovani giocatori che sognano di ottenere una delle posizioni disponibili nella MLB, il primo screening viene spesso effettuato con l’aiuto del radar di velocità e più alto è il numero, meglio è per il futuro.
Solo che è proprio questa velocità che può ridurre, o addirittura distruggere, le carriere.
Gli esempi purtroppo sono troppo numerosi.
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Impara dal passato
Questa primavera, dopo un lungo periodo di esitazioni e domande, il lanciatore stella dei Washington Nationals Stephen Strasburg ha confermato il suo ritiro dalla MLB.
Vincitore delle World Series 2019 e prima scelta assoluta al Draft 2009, l’elettrizzante lanciatore era considerato un talento generazionale quando è entrato nella lega e le Nazionali hanno fatto tutto il possibile per proteggerlo e costruire la squadra attorno a lui.
Sfortunatamente, gli infortuni hanno ostacolato il suo pieno potenziale anche se, al culmine della sua forma, ha dominato la post-stagione 2019 in rotta verso le uniche World Series nella storia della squadra.
L’esempio del cannoniere 35enne è convincente poiché ha firmato un mostruoso prolungamento del contratto di 245 milioni di dollari dopo il campionato nazionale. Ma da quell’accordo, ha lanciato solo 31 inning in quattro anni. Una situazione finanziariamente catastrofica per la squadra. Nel suo caso è stato anche l’accumulo di infortuni a costringerlo al ritiro, nonostante il suo innegabile talento.
Se la migliore speranza della sua generazione, a detta di molti, non riesce ad avere una carriera degna del suo talento, c’è motivo di preoccuparsi per il futuro del baseball.
Non che questo sport rischi di non esistere più, ma forse gli atleti eccezionali guarderanno in un’altra direzione prima di impegnarsi verso una carriera nella NBA.
Giocatori stellari della NFL come Patrick Mahomes e Kyler Murray, per citarne alcuni, hanno dovuto scegliere all’inizio della loro carriera sportiva tra il calcio e il baseball poiché eccellevano in entrambi gli sport. Se la carriera di un lanciatore è perseguitata dallo spettro di Tommy John, non sarebbe sorprendente vedere i migliori giocatori tentare la fortuna altrove.
Poiché il baseball è sempre più uno sport di giovani fenomeni, questo è preoccupante.
Soluzioni?
Sfortunatamente, è un po’ il caso dell’uovo e della gallina se si considera il problema degli infortuni da lancio.
Non puoi davvero tornare indietro nel tempo a un’epoca in cui la ricerca del potere non era così quantificata. Sì, i lanciatori potenti hanno sempre attirato l’attenzione, ma non abbiamo ridotto le loro prestazioni in un foglio di calcolo Excel. Sapevamo che Randy Johnson stava sfondando gli angoli del piatto e questo bastava.
Al giorno d’oggi, anche i battitori hanno aumentato le loro prestazioni. I tiri più lenti terminano la loro traiettoria in tribuna. Dal momento che i lanciatori vedono che il loro compenso dipende dalle vittorie che aiutano a ottenere, è difficile dire loro di convivere con il fatto che i battitori di oggi sono macchine distruggi-palle che non hanno effetti sovrumani.
La MLB potrebbe invece aumentare il numero di giocatori per ogni squadra per assorbire il lavoro. Ma d’altra parte, qualche inning in meno in una stagione e qualche giorno di riposo in più non cambierà il fatto che il braccio umano, fondamentalmente, non è progettato per tale violenza.
Questa situazione, per quanto angosciante, sembra senza speranza a meno che non troviamo un modo per rafforzare i legamenti umani.
E questo rientra più nel regno della fantascienza che dello sport professionistico.
