Marcatura dei linfociti T citotossici (CD8 in rosso e il marcatore di “residenza” CD103 in verde) alloggiati nel plesso coroideo di un cervello infetto dal parassita Toxoplasma gondii. © Amel Aida
La toxoplasmosi è un’infezione causata da un parassita chiamato Toxoplasma gondii (T. gondii). In più di un terzo della popolazione umana questo parassita provoca un’infezione cronica al cervello che può avere gravi conseguenze nelle persone il cui sistema immunitario è indebolito. Comprendere meglio i meccanismi immunitari che controllano questa infezione è essenziale per sperare di sviluppare nuove strategie terapeutiche perché ad oggi nessun trattamento può eliminare la forma persistente del parassita. Lo studio, condotto dal ricercatore dell’Inserm Nicolas Blanchard e dal suo team presso l’Istituto di malattie infettive e infiammatorie di Tolosa (Infinity, Università Tolosa III Paul Sabatier, CNRS, Inserm), ha dimostrato che una categoria di cellule immunitarie, i linfociti T CD8+ “residenti” svolgono un ruolo chiave nel rilevare e neutralizzare il parassita della toxoplasmosi nel cervello. Questi risultati pubblicati in revisione PNASci permettono di considerare nuove opzioni terapeutiche per eliminare le forme persistenti di toxoplasmosi.
La toxoplasmosi è un’infezione parassitaria molto comune nell’uomo. Una persona su tre, o addirittura una su due in alcuni paesi, è stata esposta a questo parassita nel corso della sua vita. Il parassita si trasmette per contatto diretto con le feci di un felino portatore del parassita T. gondiio consumando cibi contaminati (carne poco cotta, frutta e verdura cruda).
Le conseguenze di questa infezione variano a seconda dell’individuo. Nelle persone sane, le conseguenze di questa infezione molto spesso non sono gravi: l’infezione può causare febbre e affaticamento, ma i sintomi spesso passano inosservati. Tuttavia, il parassita non viene eliminato dal corpo. Può persistere a lungo in forma cosiddetta “latente” nei muscoli, nella retina e nel cervello. Un numero crescente di dati suggerisce che questa infezione cronica del cervello è associata a cambiamenti comportamentali e persino a un’accelerazione dei fenomeni neurodegenerativi. Inoltre, in una persona la cui immunità è più fragile, come una persona affetta da AIDS o che utilizza determinati trattamenti immunosoppressori (ad esempio in caso di trapianto), le conseguenze possono essere gravi perché il parassita può riattivarsi nel cervello e causare infiammazione cerebrale potenzialmente fatale (chiamata toxoplasmosi cerebrale o neurotoxoplasmosi).
Ad oggi non esiste alcun trattamento per eliminare la forma persistente ed eliminare definitivamente il parassita. Una migliore comprensione dei meccanismi immunitari che controllano il parassita, in particolare nel cervello, potrebbe suggerire nuove strategie terapeutiche volte a stimolare l’immunità naturale al parassita al fine di contenerlo o addirittura eliminarlo.
Il gruppo di ricerca aveva precedentemente dimostrato che specifiche cellule immunitarie, chiamate linfociti T CD8+ o linfociti T “killer”, svolgono un ruolo chiave nel controllo del parassita nel cervello. Tuttavia, questa è una popolazione cellulare molto eterogenea. Per il ricercatore dell’Inserm Nicolas Blanchard e il suo team, era fondamentale identificare quale sottotipo di linfociti T CD8+ fosse coinvolto, per chiarire i meccanismi di sorveglianza immunitaria del parassita nel cervello.
Nel 2009 è stato scoperto un particolare sottotipo di cellule T CD8+ chiamato “residente”. Questi linfociti T residenti hanno la particolarità di non pattugliare il corpo ma di rimanere fermi nei tessuti, in particolare nel cervello. Il ruolo delle sottopopolazioni di linfociti T CD8+ residenti nel cervello nella neutralizzazione ed eliminazione del parassita non era mai stato studiato.
Per studiare questo ruolo, i ricercatori si sono basati su un modello animale che imitava l’infezione latente T. gondii trovato negli esseri umani. Attraverso l’eliminazione selettiva delle sottopopolazioni circolanti o residenti, il team ha dimostrato che il controllo del parassita nel cervello è assicurato dai linfociti T CD8+ residenti, a differenza di altri linfociti che pattugliano i tessuti e gli organi linfoidi.
I ricercatori hanno anche dimostrato che i linfociti T CD8+ residenti si formano grazie a segnali inviati da altre cellule immunitarie, i linfociti T CD4+.
« Questo risultato ha attirato la nostra attenzione perché ci consente di comprendere meglio perché le persone portatrici di HIV sono potenzialmente più vulnerabili alla toxoplasmosi cerebrale. Infatti, è noto che l’HIV riduce il numero di linfociti T CD4+, il che potrebbe avere un impatto negativo a cascata sulla formazione di linfociti T CD8+ residenti nel cervello, e quindi compromettere l’immunità al parassita della toxoplasmosi. “, spiega Nicolas Blanchard.
Grazie a questi risultati, gli scienziati saranno ora in grado di pensare a strategie per cercare di migliorare la capacità dei linfociti residenti di combattere le infezioni cerebrali.
“Ora che comprendiamo meglio i meccanismi di sorveglianza del parassita della toxoplasmosi nel cervello, stiamo portando avanti un ulteriore lavoro per comprendere i meccanismi messi in atto dal parassita per sfuggire al controllo dei linfociti T CD8+ e come possiamo cercare di neutralizzarli”. meccanismi”conclude Nicolas Blanchard.
