Per il momento il rischio pandemico è “basso”, secondo gli specialisti. Ma restano in allerta di fronte alla possibilità di una mutazione del virus che ne faciliterebbe la trasmissione tra esseri umani.
Epidemiologi e virologi di tutto il mondo questa primavera avranno gli occhi puntati sugli Stati Uniti. L’oggetto di queste preoccupazioni? Influenza aviaria. Una terza persona ha contratto lì l’influenza A H5N1, collegata a un’epidemia di questo virus nelle mucche. Si tratta di un dipendente che lavora in una fattoria nello stato del Michigan, hanno detto giovedì 30 maggio le autorità sanitarie americane. La tensione è tanta perché, tra le minacce individuate dalle autorità sanitarie mondiali, quella di una pandemia da virus aviario è in cima alla lista. - fa il punto della situazione e dei possibili rischi.
Tre infezioni umane in tre diversi allevamenti
Il primo caso umano di influenza aviaria legato a un’epidemia tra i bovini risale al 1° aprile, in Texas, nel sud degli Stati Uniti. Il secondo caso è stato rilevato nel Michigan, nel nord degli Stati Uniti, il 22 maggio. Il terzo fu annunciato otto giorni dopo, nello stesso stato, ma in un’altra fattoria. I Centri per la prevenzione e il controllo delle malattie (CDC) non hanno scoperto un collegamento diretto tra questi tre casi in questa fase.
Tutti questi pazienti lavorano in aziende agricole con bestiame e nessuno indossava dispositivi di protezione. “Sono stati in stretto contatto con loro tutto il giorno”sottolinea a - Guillaume Fournié, veterinario e ricercatore epidemiologico presso l’Istituto nazionale di ricerca per l’agricoltura, l’alimentazione e l’ambiente (Inrae).
Sintomi variabili
I primi due pazienti hanno manifestato solo lievi sintomi oculari. Per il secondo si è verificato il contagio “dopo uno spruzzo di latte negli occhi”, ha precisato il funzionario sanitario del Michigan. La terza persona ha mostrato sintomi “più tipico” di una malattia respiratoria, inclusa tosse, ma senza febbre, ha affermato il CDC. Trattata con oseltamivir, un antivirale, si è isolata in casa e “i suoi sintomi stanno migliorando“ha aggiunto il CDC. I suoi parenti non hanno sviluppato sintomi.
Per prevenire ulteriori casi, le persone esposte ad animali malati o potenzialmente infetti dovrebbero prendere alcune precauzioni. Ad esempio, evitando il contatto “Ravvicinati, prolungati e senza protezione” con gli animali così come con i loro escrementi, o anche con il latte crudo, hanno avvertito le autorità sanitarie americane.
L’Agenzia statunitense per i medicinali ha annunciato che il latte venduto nei negozi negli Stati Uniti lo è “SU”essendo il processo di pastorizzazione “efficace” per uccidere il virus dell’influenza aviaria. Il riscaldamento del latte crudo ad alte temperature, come fa la pastorizzazione, distrugge praticamente tutte le tracce del virus dopo pochi secondi e tutti gli agenti patogeni dopo diversi minuti, hanno confermato i ricercatori in uno studio pubblicato su Giornale di medicina del New England. Secondo una recente indagine condotta negli Stati Uniti, tutti i campioni di latte pastorizzato non contenevano virus vitali. Nel 20% circa dei campioni è stato però riscontrato il virus inattivo, cioè incapace di diffondersi.
Bestiame finora risparmiato
Il virus in questione è un virus aviario di tipo A del sottotipo H5N1. Si parla di influenza aviaria quando vengono infettati gli animali e di influenza aviaria quando vengono colpiti gli esseri umani, come spiega l’Agenzia nazionale per la salute, l’alimentazione, l’ambiente e la sicurezza sul lavoro (ANSES).
Questa famiglia di virus H5N1 è nota da circa vent’anni. Ma Guillaume Fournié riferisce che la comunità scientifica è rimasta sorpresa nel notare il modello di trasmissione negli Stati Uniti e il coinvolgimento dei bovini. Il virus H5N1, che circola principalmente negli uccelli selvatici, infetta generalmente l’uomo attraverso gli uccelli domestici e poi attraverso una nuova specie ospite. I maiali hanno già svolto in passato il ruolo di intermediari consentendo il superamento della barriera tra le specie, ma gli scienziati non sanno se siano coinvolti nell’attuale circolazione del virus negli Stati Uniti.
“Non ci aspettavamo che questo virus potesse raggiungere il bestiame. Questa è la prima volta che in loro viene identificata l’influenza A”., osserva Guillaume Fournié. Eppure, “il catalogo delle specie colpite era importante”, compresi cavalli o cani.
“Ciò che è veramente preoccupante è quando vediamo nuove specie di mammiferi che sono infette e possono trasmettersi il virus a vicenda”.
Guillaume Fournié, ricercatore di epidemiologia presso l’INRAEsu -
Questa epidemia che colpisce gli allevamenti di bovini è stata finora riscontrata in nove stati americani (Michigan, Ohio, Idaho, South Dakota, North Carolina, Kansas, Connecticut, New Mexico e Texas). Guillaume Fournié discute la necessità di mantenere a “alta vigilanza” “continuare a monitorare il traffico” E “comprendere meglio il livello di contaminazione delle aziende agricole negli Stati Uniti”.
Trasmissione tra esseri umani non osservata in questa fase
“Non vi è alcuna indicazione di trasmissione del virus da persona a persona” dell’influenza A H5N1 “in questo momento”, ha sottolineato il CDC. Già a metà aprile l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) lo aveva annunciato “enorme preoccupazione” di fronte alla crescente diffusione dell’influenza aviaria a nuove specie. In Francia, il Comitato per il monitoraggio e l’anticipazione dei rischi sanitari (Covars) rassicura sul rischio pandemico, raccomandando al contempo una sorveglianza rafforzata.
“La comunità scientifica, le autorità sanitarie, i servizi sanitari e i servizi veterinari seguono con molta attenzione questi recenti eventi”.
Guillaume Fournié, ricercatore di epidemiologia presso l’INRAEsu -
“Il virus H5N1 è attentamente monitorato dall’OMS perché c’è il timore di una mortalità relativamente elevata, come è stato osservato in passato quando è stato trasmesso all’uomo”, aggiunge a - Thibaut Crepin, ricercatore del CNRS presso l’Istituto di biologia strutturale. Dall’episodio di Hong Kong del 1997 (18 casi, sei decessi), durante il quale si constatò un’epidemia di influenza aviaria con i primi casi di contaminazione diretta dagli uccelli all’uomo, i casi di influenza H5N1 (quindi che colpisce l’uomo) ammontano a poco più di 850, in 16 paesi, con un tasso di mortalità superiore al 50%, ha spiegato Michel Bublot, veterinario e virologo, durante una conferenza al Museo di Scienze Biologiche nel 2022. .
Se il rischio pandemia c’è “debole” Attualmente c’è preoccupazione circa la possibilità di trasmissione da uomo a uomo. La probabilità di una pandemia che coinvolge un virus aviario è “vicino al 100%”, hanno spiegato gli scienziati a - nel 2023. Questa minaccia non si attenua, secondo gli specialisti intervistati nel giugno 2024, il che giustifica lo stretto monitoraggio in corso. In altre parole, gli esperti si aspettano una nuova pandemia, ma non sanno quando e dove emergerà.
Tutti i continenti potenzialmente colpiti
L’epidemia che colpisce gli Stati Uniti è relativamente limitata in questa fase. Tuttavia, “Non dobbiamo minimizzare la situazione”sostiene Thibaut Crepin. Senza dimenticarlo “La distanza geografica non è più una barriera” e che sarebbe fuorviante credere che siamo al sicuro dalla nostra parte dell’Atlantico, avverte Guillaume Fournié.
Sebbene gli uccelli selvatici che hanno infettato il bestiame americano migrano principalmente tra il Nord America e il Sud America, ce ne sono “aree sovrapposte” tra i diversi corridoi migratori, riassume. Questi uccelli potrebbero essersi trovati in aree di ritrovo con altri uccelli, provenienti da altrove, nel loro cammino verso il continente europeo. Queste aree di attraversamento favoriscono gli scambi, consentendo ai virus di circolare e conquistare nuovi territori.
“Il coinvolgimento degli uccelli selvatici nell’epidemiologia di questo virus rappresenta un punto di svolta e ora possiamo aspettarci epidemie significative in tutto il mondo”.
Guillaume Fournié, ricercatore di epidemiologia presso l’INRAEsu -
La comunità scientifica potrebbe averne una certa “potere predittivo”può essere colto di sorpresa da “capacità aggiornabili”es virus, Guillaume Fournié riconosce facilmente. “È importante restare umili e continuare a monitorare i progressi, senza essere allarmisti”.
