Cos'è il metanolo?
Come scrive Ian Musgrave per Conversation, il metanolo è un alcol, come il familiare etanolo presente nelle bevande alcoliche, ma molto più pericoloso.
Come l'etanolo, il metanolo è un liquido incolore e infiammabile e ha un odore simile all'etanolo.
Si trova tipicamente nei prodotti industriali e domestici, compresi i liquidi per la pulizia del parabrezza, l'antigelo e il carburante, e non può essere consumato in modo sicuro dagli esseri umani.
Sebbene il metanolo e l'etanolo siano entrambi classificati come alcoli, secondo il professor David Ranson, capo della medicina legale presso la Monash University, si decompongono in modo diverso nel corpo.
Gli enzimi che aiutano il corpo a scomporre ed eliminare l’alcol presente nella birra, nel vino e negli alcolici reagiscono in modo diverso con il metanolo e producono sostanze chiamate formaldeide e acido formico, che sono tossiche per le cellule umane.
Posso testare la presenza di metanolo nelle mie bevande?
No. I test domestici o i dispositivi portatili non sono ancora stati resi disponibili in commercio.
Ma le comuni tecniche di laboratorio possono rilevare il metanolo, afferma il dottor Ian Musgrave, farmacologo e tossicologo dell'Università di Adelaide.
Un metodo utilizza la “gascromatografia-spettrometria di massa”, spiega Musgrave, in cui le sostanze chimiche vengono separate in base alle dimensioni, alle proprietà chimiche e alla loro volatilità.
In altre parole, separare l’etanolo, presente nei normali gin tonic, dal metanolo tossico, presente nei prodotti per la pulizia di tipo commerciale.
Un altro approccio consiste nel mescolare il campione con una soluzione chimica di bicromato di sodio e acido solforico. Se si tratta semplicemente di etanolo, ne consegue un odore fruttato, ma se si tratta di metanolo, un odore pungente e irritante incontra le narici, dice Musgrave.
Inutile dire che nessuno dei due metodi di test è facilmente accessibile ai viaggiatori, aggiunge.
L’altro problema è che i kit di gascromatografia e spettrometria di massa sono molto costosi e valgono “decine di migliaia di dollari”. Sebbene un kit possa stare in una valigetta, non potresti davvero portare l'esperimento scientifico in un bar.
C'è un altro metodo, dice il professor Ian Rae, della scuola di chimica dell'Università di Melbourne, che usava quando testava le birre fatte in casa. Si tratta di uno “spettro di risonanza magnetica”: posizionare un campione in un forte campo magnetico per vedere quali caratteristiche emergono.
Ma c'è speranza. I ricercatori dell’ETH di Zurigo in Svizzera stanno lavorando su un sistema di rilevamento del metanolo portatile basato su smartphone che fiuta i vapori di metanolo dai liquidi un po’ come un etilometro.
Il sensore portatile, che non è ancora disponibile in commercio, potrebbe presto aiutare i consumatori, le autorità e gli operatori sanitari a effettuare più facilmente lo screening del metanolo.
In un articolo pubblicato su Nature Food, i ricercatori hanno affermato che 789 persone sono morte a causa dell’avvelenamento da metanolo nel 2019, principalmente in Asia.
Cosa succede se non ho accesso a un test?
La contaminazione da metanolo può verificarsi in modo casuale e possono esserci diversi standard di controllo qualità al di fuori dell'Australia.
Musgrave suggerisce che è più sicuro andare in bar fidati e bere solo bevande alcoliche da un contenitore sigillato che hai aperto tu stesso.
“L’avvelenamento da metanolo derivante dall’acido formico è grave e provoca dolore addominale, dolore toracico, visione offuscata, cecità, convulsioni. È davvero molto, molto brutto”, dice Ranson.
“È una questione di sicurezza pubblica davvero importante e, soprattutto ora che iniziano le scuole, è davvero importante diffondere il messaggio sui rischi.”
Organizzazioni come Medici senza frontiere e Red Frogs forniscono consulenza ai viaggiatori su sintomi e trattamenti.
“E se qualcuno è solo un po' preoccupato – vai in ospedale, fai il test – perché prima puoi essere curato, meglio sarà.”
