L’impianto dovrebbe consentire alla Francia di avvicinarsi al suo obiettivo di sovranità in termini di capacità di elettrolisi installata (6,5 gigawatt previsti nel 2030 e 10 GW nel 2035).
L’azienda McPhy ha inaugurato giovedì a Belfort la prima fabbrica francese di elettrolizzatori in Francia, una sfida industriale per avviare la decarbonizzazione dell’industria e dei trasporti pesanti, a condizione che il prezzo dell’elettricità consenta la redditività dell’idrogeno a basso contenuto di carbonio. Gli elettrolizzatori McPhy, basati sulla tecnologia cosiddetta “alcalina”, devono essere utilizzati per produrre industrialmente idrogeno in modo pulito, a partire dall’elettricità eolica, solare o addirittura nucleare, e fare a meno del gas metano utilizzato fino ad ora, ha spiegato il direttore generale, Jean-Baptiste Lucas.
Senza un rappresentante dello Stato a causa del periodo elettorale, l’inaugurazione della fabbrica, che ha ricevuto una prima tranche di aiuti pubblici di 28 milioni di euro sui circa 114 milioni promessi dall’Unione Europea, dovrebbe consentire alla Francia di orientarsi verso la sua obiettivo di sovranità in termini di capacità di elettrolisi installata (6,5 gigawatt previsti nel 2030 e 10 GW nel 2035), aggiunge Jean-Baptiste Lucas.
Produrre 260 unità all’anno
Belfort che la ospita, città dalla lunga storia industriale, ha sviluppato un ecosistema dell’idrogeno molto avanzato “grazie alla ricerca in materia da quasi 40 anni”, ha osservato la presidente della regione Borgogna Franca Contea, Marie-Guite Dufay, che ha fornito un forte sostegno per l’attuazione. La fabbrica, molto luminosa e immersa in un ambiente rurale, è ancora vuota.
Un elettrolizzatore è costruito in due parti principali: da un lato le strutture metalliche, chiamate EPU (electrolyser process unit), una sorta di telaio lungo 10 metri e pesante 60 tonnellate; e dall’altro il cuore della macchina, i “camini”, una sorta di grande radiatore dove le molecole d’acqua (H20) vengono rotte da una corrente elettrica, per separare idrogeno e ossigeno. La produzione delle strutture inizierà a luglio, quella dei camini nel 2025. L’obiettivo è di produrre 260 unità all’anno, indica Benoît Duriez, responsabile dell’industrializzazione.
Scommessa iniziale sull’idrogeno grigio
Circa quindici anni fa, da una ricerca del CNRS e della Commissione per l’energia atomica (CEA), nasce McPhy, una ex start-up che impiega 260 persone tra Francia, Italia e Germania. La fabbrica stessa attualmente impiega solo 25 persone e prevede di aumentare rapidamente la produzione. L’azienda ha subito numerosi intoppi tecnici sin dal suo lancio, avvenuto più di 15 anni fa, ed è stata pienamente sostenuta dalle autorità pubbliche, ma oggi afferma di avere più di 55 MW di progetti firmati in tutto il mondo.
Come sbocco, scommette in primo luogo sulla sostituzione dell’idrogeno industriale consumato nel mondo. O 100 milioni di tonnellate all’anno. Soprannominato idrogeno “grigio”, viene prodotto in modo molto inquinante, rilasciando molta CO2 nell’atmosfera, perché proviene dallo steam reforming del gas metano. Questo idrogeno grigio viene utilizzato in particolare dall’industria petrolchimica per desolforare i suoi carburanti. Ma scommette anche su nuovi usi dell’idrogeno per decarbonizzare la produzione di fertilizzanti o di acciaio, o per fabbricare i futuri “elettrocarburanti” per l’aviazione.
Per il momento McPhy si rivolge principalmente all’estero
Non resta che incoraggiare i clienti a effettuare ordini. In Francia non hanno fretta. Il motivo risiede nel costo della materia prima, l’elettricità, il cui prezzo è oggetto di strette trattative tra EDF e i produttori. La presenza di EDF nel suo capitale, intorno al 14%, potrebbe aiutare McPhy, rileva Philippe Boucly, presidente di France Hydrogène che riunisce gli attori del settore.
Nel frattempo McPhy punta soprattutto all’estero. Il suo cliente di lancio è il gruppo tedesco di distribuzione di energia HMS Oil and Gas per un progetto da 64 MW, con messa in servizio prevista per la fine del 2025, soggetta alla decisione finale di investimento. “Abbiamo favorito questa tecnologia perché è facile da evolvere”, ha detto all’AFP il suo amministratore delegato Dennis Schwindt, secondo il quale “se vogliamo fare a meno del gas russo, l’idrogeno è la soluzione”. Il gruppo indiano Larsen & Toubro, presente all’inaugurazione, ha firmato un accordo di licenza per produrre gli elettrolizzatori McPhy in India. Era presente anche il gruppo marocchino OCP.
