Ecco perché il prezzo del rame potrebbe aumentare

La transizione energetica non potrà avvenire senza un massiccio ricorso al rame. Essendo una materia prima “verde”, diventerà presto una merce rara e quindi molto costosa.

Ann-Kathrin Amstutz / cap media

È uno dei primi metalli lavorati dall’uomo. Già nell’età della pietra, i nostri antenati iniziarono a modellarlo in armi, strumenti e gioielli. La sua scoperta fu di grande importanza e lo è ancora oggi. Senza di lui, è difficile immaginare il mondo moderno. Perché dove c’è l’elettricità c’è quasi sempre il rame.

Nel corso del tempo, il terzo metallo più utilizzato al mondo ha ricevuto una serie di soprannomi: “metallo della civiltà”, “oro rosso” e, più recentemente, “metallo della transizione energetica”. Perché con l’elettrificazione i bisogni salgono alle stelle. Grazie alla sua eccezionale conduttività, il rame viene utilizzato per realizzare cavi, linee e generatori.

Secondo i dati dell’Agenzia Internazionale per l’Energia (IEA), troviamo, ad esempio:

Comprendiamo quindi che il fabbisogno di rame – come quello di molte altre materie prime – aumenterà in modo massiccio con la transizione energetica. Diversi studi lo confermano.

Transizione minacciata?

Gli avvertimenti su una possibile carenza stanno già aumentando. Alla fine del 2022, un’analisi della società di revisione S&P Global, nota per le sue ampie raccolte di dati di settore, è giunta alla seguente conclusione: si prevede che il fabbisogno raddoppierà in poco più di dieci anni. Dai 25 milioni di tonnellate nel 2021, la domanda aumenterà fino a quasi 49 milioni di tonnellate nel 2035.

E a ciò si aggiunge la progressione dell’intelligenza artificiale (AI). Secondo le stime del commerciante Trafigura, anche in questo caso avrà un ruolo di primo piano. Entro il 2030, la domanda di intelligenza artificiale potrebbe aumentare fino a un milione di tonnellate all’anno e “superare l’offerta”, ha affermato Saad Rahim, economista di Trafigura, durante un recente viaggio a Ginevra. A ciò si aggiunge il deficit di 4-5 milioni di tonnellate che dovremmo comunque vedere nel 2030, ha aggiunto.

Noi di S&P riteniamo che la transizione energetica stessa sia minacciata. Il rame, il metallo dell’elettrificazione, è “indispensabile a tutti i livelli della transizione”. Il potenziale divario tra domanda e offerta sarà probabilmente “molto ampio”. L’estrazione dal riciclo e la sostituzione con altri materiali – ad esempio l’alluminio, più economico ma meno conduttivo – non basterebbero a risolvere il problema.

Gli specialisti delle materie prime traggono una conclusione preoccupante:

Riserve sufficienteMa…

Sarà quindi possibile garantire l’approvvigionamento? Non proprio. Anche se il rame è presente in quantità sufficiente nella crosta terrestre. L’International Copper Study Group stima che le riserve mondiali siano pari a 890 milioni di tonnellate. Ma per molti giacimenti lo sfruttamento non è economicamente vantaggioso.

In un altro rapporto, S&P riscontra “sottoinvestimenti su larga scala in nuove miniere di rame e nello sviluppo”. È spiegato da:

Temono i rischi legati all’investimento in ulteriori siti, così come i problemi legati ai permessi e al cambiamento delle condizioni politiche. Perché ci vuole molto tempo – l’industria prevede dai 15 ai 20 anni – affinché una miniera raggiunga la produzione commerciale. Inoltre, gli ultimi giacimenti scoperti sono spesso di qualità inferiore, il che rende il loro sfruttamento più costoso.

Queste previsioni stanno letteralmente scuotendo i mercati – e suscitando desiderio. Dall’inizio dell’anno, il prezzo del rame è aumentato di circa il 20% e ora si aggira intorno ai 10.000 dollari la tonnellata. E si prevede che la situazione continui. Investitori, commercianti e speculatori si stanno fregando le mani. “Come partecipare al festival del rame”, è stato il titolo recente su Financial Times. Il giornale cita il manager degli hedge fund Pierre Andurand, il quale stima che i prezzi potrebbero quasi quadruplicare nel prossimo futuro, fino all’incredibile cifra di 40.000 dollari a tonnellata.

Buone notizie, il rame è riciclabile

Anche se l’oscillazione dei prezzi non è poi così intensa, la maggior parte degli analisti si aspetta un livello dei prezzi elevato e duraturo. Le società minerarie saranno quindi maggiormente incoraggiate a sviluppare la loro produzione il più rapidamente possibile. Allo stesso tempo, anche gli sforzi di riciclaggio dovrebbero essere intensificati. Il rame, infatti, ha la proprietà estremamente utile di poter essere riciclato all’infinito senza alcuna perdita di efficienza. Questo è ciò che lo distingue da molte altre materie prime.

Secondo i dati dell’International Copper Association, il riciclo consente di reimmettere nel circuito circa nove milioni di tonnellate ogni anno. Provengono da entrambi i “vecchi” rottami metallici, ovvero il rame contenuto nei prodotti a fine vita, e i rottami metallici “nuovi”, derivanti dai processi produttivi e manifatturieri. Possiamo quindi considerare come rinnovabile un buon terzo del rame oggi utilizzato nel mondo.

Estrazione particolarmente inquinante

Il riciclaggio è consigliato per diversi motivi. Pertanto, secondo l’Associazione tedesca del rame, consuma cinque volte meno energia dell’estrazione. Ma c’è un altro aspetto ancora più fondamentale: l’estrazione del rame è considerata particolarmente sporca, tossica e pericolosa.

Comporta enormi rischi ambientali, come mostrano i dati dell’Ufficio federale dell’ambiente tedesco. Nell’ambito di un importante progetto di ricerca, ha analizzato 100 grandi miniere di rame, bauxite (minerale di alluminio) e minerale di ferro per valutare il loro potenziale pericolo per l’ambiente.

Per la stragrande maggioranza delle 45 miniere di rame, che insieme rappresentano circa la metà della produzione globale, lo studio ha riscontrato un “alto potenziale”. In particolare per quanto riguarda le “precondizioni che favoriscono l’acidità dell’acqua mineraria”, la “formazione di metalli pesanti”, l’“uso di sostanze ausiliarie” (solventi tossici) e i “rifiuti minerari”.

La miniera di Antapaccay in Perù illustra queste ripercussioni. Appartiene alla Glencore, colosso svizzero delle materie prime. Le autorità peruviane hanno recentemente documentato la spaventosa portata dell’inquinamento: hanno riscontrato livelli molto elevati di metalli pesanti e sostanze inquinanti nel suolo, nelle piante e negli animali, nell’aria e nell’acqua. Molte persone nella regione soffrono di malattie gravi come cancro, danni ai polmoni o anemia.

Secondo Financial Times, diverse miniere peruviane sono state recentemente chiuse o hanno subito un rallentamento delle operazioni a seguito delle proteste pubbliche. Anche Cobre Panama, una delle miniere più grandi e nuove del pianeta, ha dovuto cessare le attività alla fine del 2023 per motivi ambientali.

Rimarrà un grosso dilemma: le tecnologie di transizione devono essere utilizzate per rendere più verdi i nostri consumi. Ma l’estrazione di quantità astronomiche di materie prime che ciò genera resta insostenibile.

(Tradotto dal tedesco da Valentine Zenker)

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