Ci sono 48 minuti che separano Jayson Tatum dal suo primo campionato NBA, e che siano i prossimi 48 minuti a trasmettere quell’onore o altri 48 minuti entro la prossima settimana, è la cosa più vicina all’inevitabile. E mentre è inondato di coriandoli e subito dopo il bagno nello champagne, il suo esercito di critici audacemente udibili sarà, quasi certamente, alla ricerca nei loro ricordi di un’altra stella del basket professionista da diffamare.
Questo è il gioco nel 2024.
Essendo entrato nella lega nel 1960, Jerry West avrebbe potuto perdere nove volte nelle finali NBA e diventare comunque The Logo, una figura venerata in questo sport ancor prima di iniziare a inanellare campionati costruendo gli Showtime Lakers. Un quarto di secolo dopo, Charles Barkley poteva costruire una carriera che si colloca tra i primi 35 della lega in termini di gol e rimbalzi – senza che nulla di tutto ciò si aggiungesse a un titolo – e ricevere niente di più di un gentile bisogno di assenza di anelli.
Con la fine della serie delle finali NBA contro Dallas incombente e i Celtics in vantaggio per 3-0, Tatum si avvicina alla fine della sua settima stagione. È stato un All-Star cinque volte, All-NBA come ala piccola quattro volte e All-NBA prima squadra tre volte. Quindi non è che la sua eccellenza venga ignorata. Guadagna più di 30 milioni di dollari all’anno, quindi non è che non venga compensato. Il prezzo pubblico che una stella della NBA paga per la sua grandezza, tuttavia, è più significativo che in qualsiasi altro sport americano.
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Forse questo è ciò di cui ha bisogno la NBA per prosperare. Con i suoi attuali contratti di trasmissione in scadenza, la lega è quasi terminata con una serie di nuovi accordi che, secondo quanto riferito, valgono 76 miliardi di dollari in 11 anni. Si tratta di 6,9 miliardi di dollari all’anno, ovvero tre volte quello che ricevono adesso.
Sembra che il campionato sia cresciuto fino a raggiungere questa statura in gran parte come una maestosa competizione atletica, il miglior campionato in uno sport a cui ha giocato la stragrande maggioranza degli americani, ma anche come una soap opera in cui le prestazioni e le personalità di star trascendenti come LeBron James e Kevin Durant, giocatori che sarebbero stati canonizzati decenni fa in ogni mercato tranne quello dei loro rivali, vengono costantemente esaminati per difetti e difetti.
“L’abbiamo visto dopo Gara 4, la gente diceva che non era abbastanza felice per Jaylen Brown”, ha detto il co-conduttore Tommy Alter nel podcast The Old Man and the Three di JJ Redick, riferendosi al voto per Brown come MVP della serie dopo che i Celtics hanno eliminato i Pacers . “Stanno ingrandendo il suo viso e non sorride abbastanza.
“Sembra un tipo che lascia parlare il suo lavoro. E non ha bisogno di essere sempre in prima linea e al centro, e mi chiedo se questo gli faccia male.
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Tatum è un tipo piacevole, ma non una personalità elettrica, quindi se vuole far parte di questo scenario televisivo, si baserà principalmente sulle sue esibizioni. Da quando è emerso come All-Star nella sua terza stagione, Tatum non ha mai segnato una media inferiore a 23,4 punti, non ha mai tirato peggio del 45% dal campo o del 35% su tre, non ha mai preso meno di 6,0 rimbalzi a partita. Le sue squadre sono apparse in cinque finali di conferenza e sono alla loro seconda serie di campionati NBA. È stato anche una delle due superstar che hanno salvato la squadra olimpica statunitense in un momento in cui molti dei loro coetanei perdevano l’opportunità di giocare ai Giochi del 2020 (nell’estate 2021). In una squadra composta principalmente da giocatori di ruolo d’élite, e con la guardia Damian Lillard bloccata in crisi, sono stati Kevin Durant e Tatum a portare gli americani all’oro, con Tatum che ha segnato 19 punti e 7 rimbalzi in una vittoria di misura contro la Francia.
Questo è quello che sapevo di Tatum come professionista. Ho seguito da vicino il suo sviluppo quando era una prospettiva d’élite che ha aiutato USA Basketball a vincere la Coppa del Mondo U19 del 2015 prima di iniziare il suo ultimo anno di liceo e durante la sua unica stagione con i Duke Blue Devils.
Ero beatamente inconsapevole che il suo tempo con i Celtics si fosse trasformato in voci nazionali che lo criticavano per la sua propensione a tentare i salti fallavoli, il suo tiro in sospensione a volte incerto e l’incapacità dei Celtics di vincere un titolo mentre molti dentro e intorno ai media di Boston lo difendono con le statistiche e fatti.
Ad esempio, quando i Celtics aprirono questa serie in casa e Tatum segnò solo 34 punti nelle due partite messe insieme, fu punito a livello nazionale per non essere riuscito a guidare la squadra nel punteggio. Era stato oggetto di doppie e triple quasi costanti e aveva scelto di fare la giocata corretta invece di forzare l’azione. Il risultato sono state due vittorie dei Celtics, un punteggio combinato di più-25 per il tempo trascorso da Tatum in campo e una quasi tripla doppia in Gara 2. Ha una media di 6,2 assist nei playoff del 2024, come se fosse il playoff di qualcuno.
Quella che dovrebbe essere la storia di Jayson Tatum è come qualcuno che non è straordinariamente dinamico (come Anthony Edwards), non particolarmente abile per la sua taglia (come Kevin Durant) e non è uno sparatutto straordinariamente preciso (come Steph Curry) sia riuscito a costruire se stesso verso questo grado di celebrità.
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È un’ala 6-8 con un salto verticale di 32,5 pollici. Questo non lo porterà a nessun paragone con Dominique Wilkins. È un tiratore profondo al 37,5% in carriera che segna circa tre a partita da quella distanza, il che non è quello che ci si potrebbe aspettare da Ray Allen. Eppure, grazie alla forza dell’abilità e della volontà, con il vantaggio di un’apertura alare di 6-11, Tatum si è affermato come uno dei migliori giocatori della NBA in un’era in cui la competizione non è solo nazionale, ma mondiale.
E, tra altri 48 minuti circa, sarà un campione.
L’anello resterà per sempre. La pace che porterà, tuttavia, sembra non essere così duratura.
