Crediti immagine: NicoElNino/Getty Images
Il telescopio spaziale James Webb della NASA sta facendo passi da gigante nel campo dell’astronomia con le sue foto da 122 megapixel, principalmente a infrarossi, scattate a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. Roba impressionante. Il nuovo sky-peeper dell’agenzia spaziale, tuttavia, adotta un approccio diverso, eseguendo una scienza spaziale rivoluzionaria con 36 pixel. Non è un errore di battitura: 36 pixel, non 36 megapixel.
La missione XRISM (X-ray Imaging and Spectroscopy), pronunciata “crisma”, è una collaborazione tra la NASA e la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Il satellite della missione è stato lanciato in orbita lo scorso settembre e da allora ha esplorato il cosmo alla ricerca di risposte ad alcune delle domande più complesse della scienza. Lo strumento di imaging della missione, Resolve, ha un sensore di immagine da 36 pixel.
È passato molto tempo da quando abbiamo potuto contare i singoli pixel su un chip di imaging, ma eccoci qui… La matrice misura 0,2 pollici (5 millimetri) su un lato. Il dispositivo produce uno spettro di sorgenti di raggi X compreso tra 400 e 12.000 elettronvolt – fino a 5.000 volte l’energia della luce visibile – con dettagli senza precedenti. Credito immagine: NASA/XRISM/Caroline Kilbourne
“Resolve è più di una fotocamera. Il suo rilevatore rileva la temperatura di ogni raggio X che lo colpisce”, ha affermato Brian Williams, scienziato del progetto XRISM della NASA a Goddard, in un comunicato stampa. “Chiamiamo Resolve uno spettrometro microcalorimetrico perché ciascuno dei suoi 36 pixel misura minuscole quantità di calore fornito da ciascun raggio X in arrivo, permettendoci di vedere le impronte chimiche degli elementi che compongono le sorgenti con un dettaglio senza precedenti”.
Dotato di una straordinaria gamma di pixel, lo strumento Resolve è in grado di rilevare i raggi X “molli”, che possiedono un’energia circa 5.000 volte maggiore delle lunghezze d’onda della luce visibile. Il suo obiettivo principale è esplorare le regioni cosmiche più calde, le strutture più grandi e gli oggetti celesti più massicci, come i buchi neri supermassicci. Nonostante il numero limitato di pixel, ogni pixel di Resolve è notevole, in grado di generare un ricco spettro di dati visivi che comprendono un intervallo di energia compreso tra 400 e 12.000 elettronvolt.
L’agenzia afferma che lo strumento può percepire i movimenti degli elementi all’interno di un bersaglio, offrendo essenzialmente una prospettiva tridimensionale. Il gas che si muove verso di noi emette energie leggermente più elevate del solito, mentre il gas che si allontana emette energie leggermente inferiori. Questa capacità apre nuove strade per l’esplorazione scientifica. Ad esempio, consente agli scienziati di comprendere il flusso di gas caldo negli ammassi di galassie e di seguire meticolosamente il movimento di vari elementi nei resti delle esplosioni di supernova.
