Questo risultato offre uno sguardo sul potenziale delle comunicazioni ottiche per i futuri veicoli spaziali, consentendo la trasmissione di dati scientifici complessi, immagini ad alta definizione e video a velocità di dati più elevate, aprendo la strada al prossimo passo da gigante dell’umanità: l’invio di esseri umani su Marte. “Abbiamo effettuato il downlink di circa 10 minuti di dati duplicati del veicolo spaziale durante un passaggio l’8 aprile”, ha affermato Meera Srinivasan, responsabile delle operazioni del progetto presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. “Fino ad allora, avevamo inviato test e dati diagnostici nei nostri downlink da Psyche. Ciò rappresenta una pietra miliare significativa per il progetto poiché mostra come le comunicazioni ottiche possono interfacciarsi con il sistema di comunicazioni a radiofrequenza di un veicolo spaziale.”
La dimostrazione della tecnologia DSOC ha dimostrato che è in grado di trasmettere dati di test a una velocità massima di 267 megabit al secondo (Mbps) dal laser downlink nel vicino infrarosso del ricetrasmettitore laser di volo, che è paragonabile alla velocità di download di Internet a banda larga. Ciò è stato ottenuto l’11 dicembre 2023, quando l’esperimento ha trasmesso un video ad altissima definizione di 15 secondi sulla Terra da 19 milioni di miglia di distanza (31 milioni di chilometri, o circa 80 volte la distanza Terra-Luna). Poiché la navicella spaziale è ora più di sette volte più lontana, la velocità di trasmissione dei dati è ridotta, come previsto. Durante il test dell’8 aprile, la navicella spaziale ha trasmesso i dati del test a una velocità massima di 25 Mbps, che supera comunque l’obiettivo del progetto di dimostrare che a quella distanza fosse possibile almeno 1 Mbps.
La dimostrazione delle comunicazioni ottiche ha anche dimostrato che il ricetrasmettitore può ricevere dati dal laser di uplink ad alta potenza presso la struttura di Table Mountain del JPL e inviare dati sulla Terra nella stessa notte. Questo “esperimento di inversione di tendenza” ha trasmesso i dati dei test e le fotografie digitali degli animali domestici a Psiche e ritorno, coprendo un viaggio di andata e ritorno fino a 280 milioni di miglia (450 milioni di chilometri). Il team del progetto ha imparato molto sulle capacità e sui limiti del sistema, come la necessità di cieli relativamente sereni per trasmettere dati a larghezza di banda elevata.
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La missione Psiche, guidata dall’Arizona State University, è la quattordicesima missione selezionata come parte del Discovery Program della NASA. Il JPL è responsabile della gestione complessiva della missione, dell’ingegneria del sistema, dell’integrazione, dei test e delle operazioni di missione.
