I pianeti con un campo magnetico sufficientemente forte intrappolano particelle cariche ad alta energia attorno a loro nelle loro “cinture di radiazioni”. Per comprendere meglio i meccanismi di formazione delle cinture di radiazione planetaria, un team guidato dall’Università di Berkeley e comprendente scienziati del CNRS Terre & Univers si è rivolto a Ganimede, la luna più grande del Sistema Solare, in orbita attorno a Giove. Questo satellite ha un campo magnetico sufficiente a creare una mini magnetosfera annidata in quella di Giove, ma può avere le proprie cinture di radiazione?
Per scoprirlo, i ricercatori hanno ripescato i dati acquisiti dalla sonda Galileo della NASA durante il suo sorvolo di Ganimede il 20 maggio 2000. Dopo una nuova analisi degli elettroni energetici catturati dalla sonda, i ricercatori hanno dimostrato che i flussi di particelle hanno raggiunto un massimo in la direzione perpendicolare al campo magnetico locale. Questo tipo di distribuzione si chiama “pancake”. Il risultato mostra che i pancake elettronici provengono da elettroni intrappolati attorno a Ganimede, confermando l’esistenza di cinture di radiazioni attorno alla luna ghiacciata! Dopo alcune orbite di Ganimede, le particelle della magnetosfera di Giove possono ritornare su quest’ultima o impattare sulla superficie della Luna.
Questa nuova analisi dei vecchi dati di Galileo ci dice cosa la missione ESA JUICE sarà in grado di esplorare nel suo cammino verso il sistema di Giove. JUICE verrà posizionato in un’orbita polare bassa attorno a Ganimede nel 2033. Successivamente disegnerà una mappa 3D completa delle fasce di radiazione della luna ghiacciata e studierà in dettaglio i processi fisici sottostanti per comprendere meglio questo fenomeno scoperto grazie a Galileo.
