((Traduzione automatica di Reuters, consultare il disclaimer https://bit.ly/rtrsauto))
(Aggiunti dettagli sulla NASA e sulla Boeing che rinunciano ai lanci domenicali nei paragrafi 3-9) di Joey Roulette e Steve Gorman
Un secondo tentativo di lanciare la nuova capsula spaziale Starliner della Boeing BA.N per il suo primo volo di prova con gli astronauti della NASA a bordo è stato automaticamente interrotto pochi minuti prima del decollo da un sistema di interruzione del computer, hanno detto i responsabili della missione.
La cancellazione del lancio, che pone fine ad una serie di problemi tecnici dell’ultimo minuto che gli equipaggi di terra avevano risolto in precedenza durante il conto alla rovescia, aggiunge un altro ritardo indefinito al volo di prova tanto atteso e molto ritardato.
La prossima finestra di lancio disponibile per la missione è domenica, intorno a mezzogiorno ora locale, ma la NASA ha dichiarato in un comunicato sabato che i responsabili della missione rinunceranno a questa opportunità, senza fissare una nuova data. Le prossime opportunità di lancio sono mercoledì 5 giugno e giovedì 6 giugno.
“Ci siamo andati molto vicini oggi”, ha detto Steve Stich, manager del programma per l’equipaggio commerciale della NASA.
“So che è un po’ deludente, eravamo tutti emozionati. Ecco come vanno i voli spaziali”, ha aggiunto.
Il rinvio di sabato è stato innescato dai computer sulla rampa di lancio del razzo Atlas V che coordinavano gli ultimi istanti prima del decollo. Secondo le autorità la capsula Starliner sembrava essere in buona salute.
In una conferenza stampa dopo il rinvio, i funzionari di Boeing e United Launch Alliance (ULA), la joint venture Boeing-Lockheed Martin LMT.N proprietaria del razzo Atlas V, speravano che una revisione dei computer sabato sera avrebbe consentito il lancio domenica.
Mark Nappi, vicepresidente della Boeing, ha detto ai giornalisti: “Coglieremo questa opportunità o la prossima che arriverà”.
La decisione di rinunciare al lancio di domenica, secondo la dichiarazione della NASA, “darà al team più tempo” per valutare il problema.
Il primo viaggio con equipaggio del CST-200 Starliner verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), con due astronauti a bordo, rimane una pietra miliare per Boeing mentre si sforza di conquistare una quota maggiore del lucroso business della NASA, ora dominato da SpaceX di Elon Musk.
La capsula Starliner, a forma di caramella gommosa, era pronta a decollare dal Kennedy Space Center della NASA in Florida, appollaiata in cima all’Atlas V.
Ma a tre minuti e 50 secondi dalla fine del conto alla rovescia, dopo che il direttore di volo ha dato il via libera al lancio, un computer del sistema di terra ha attivato un comando di interruzione automatica che ha interrotto la sequenza di lancio, secondo i funzionari della missione.
ALLA RICERCA DELL’ERRORE
Il direttore generale dell’ULA Tory Bruno ha affermato che si ritiene che la causa principale sia “un problema hardware o un problema di comunicazione di rete” tra i tre computer che controllano i sistemi di lancio automatizzati.
Il primo tentativo di Boeing di inviare uno Starliner senza equipaggio alla stazione spaziale nel 2019 è fallito a causa di problemi di software e ingegneria. Un secondo tentativo nel 2022 ha avuto successo, aprendo la strada agli sforzi per far decollare la prima missione di prova con equipaggio.
Il conto alla rovescia del 6 maggio è stato interrotto appena due ore prima del lancio a causa di un guasto alla valvola di pressione sullo stadio superiore dell’Atlas V, seguito da settimane di ulteriori ritardi causati da altri problemi tecnici, da allora risolti, sullo stesso Starliner.
I due membri dell’equipaggio, gli astronauti della NASA Barry “Butch” Wilmore, 61 anni, e Sunita “Suni” Williams, 58 anni, sono stati legati ai loro posti a bordo della navicella spaziale per diverse ore prima che le attività di lancio non venissero sospese sabato.
I tecnici hanno aiutato gli astronauti a uscire dalla capsula e ad allontanarsi dalla torre di lancio dopo che il volo era stato interrotto, riportandoli nei loro alloggi in quarantena in attesa del successivo tentativo di volo.
Non è raro nel settore spaziale che il conto alla rovescia venga interrotto all’undicesima ora e che il lancio venga posticipato di giorni o settimane, anche quando vengono rilevati malfunzionamenti apparentemente minori o letture insolite dei sensori, soprattutto nei nuovi veicoli spaziali che trasportano esseri umani per la prima volta.
La Boeing, le cui attività di produzione di aerei commerciali sono allo sbando dopo diverse crisi, ha un disperato bisogno di successo nello spazio per il suo progetto Starliner, un programma che è in ritardo di diversi anni e con un superamento dei costi pari a oltre 1,5 miliardi di dollari.
Con la Boeing in difficoltà, SpaceX è diventato un affidabile servizio di taxi spaziale per la NASA, fornendo l’unico modo per lanciare in orbita l’equipaggio della ISS dal suolo americano.
La NASA, che sta supportando una nuova generazione di veicoli spaziali privati, vede lo Starliner come un secondo importante veicolo in grado di trasportare gli astronauti da e verso la stazione spaziale, nonché sulla Luna e, infine, su Marte come parte del suo ambizioso programma Artemis.
Una volta lanciato, lo Starliner dovrebbe arrivare alla stazione spaziale dopo un volo di circa 24 ore e attraccare all’avamposto di ricerca orbitante, a circa 250 miglia (402 km) sopra la Terra.
È previsto che i due astronauti rimangano sulla stazione spaziale per circa una settimana prima di riportare lo Starliner sulla Terra per un atterraggio assistito con paracadute e airbag nel deserto del sud-ovest degli Stati Uniti, il primo per le missioni con equipaggio della NASA.
Portare lo Starliner a questo punto è stato un processo difficile per Boeing nell’ambito di un contratto a prezzo fisso da 4,2 miliardi di dollari con la NASA, che da allora è cresciuto fino a circa 4,5 miliardi di dollari, secondo un’analisi Reuters delle modifiche apportate al contratto da quando è stato assegnato nel 2014.
