Rivelazione sulla resistenza alla carie degli uomini preistorici, grazie ad uno studio su denti vecchi di 4000 anni

Spazzolino, filo interdentale e collutorio non cambieranno nulla. Il tasso di carie dentale rimane elevato nelle nostre società contemporanee. Tuttavia i nostri lontani antenati – anche se meno attrezzati – soffrivano molto meno. Una rara scoperta sta ora aiutando gli scienziati a comprendere meglio come i cambiamenti nella nostra dieta abbiano contribuito a questa prevalenza.

Gli archeologi hanno infatti individuato e studiato due denti di un individuo vissuto 4.000 anni fa, durante l’età del bronzo. Tuttavia, i suoi due molari contenevano batteri, responsabili della carie dentale e delle malattie gengivali, e soprattutto particolarmente informativi, come descritto in un articolo sulla rivista Molecular Biology and Evolution, pubblicato il 27 marzo 2024.

Rara analisi del DNA di batteri associati alla carie

I due denti sono stati rinvenuti più precisamente durante gli scavi di una grotta calcarea nella contea di Limerick (sud-ovest dell’Irlanda), effettuati tra il 1993 e il 1996. La loro analisi ha rivelato che entrambi provenivano dallo stesso uomo adulto, vissuto tra il 2280 e il 2140 a.C. ANNO DOMINI

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Ha anche dimostrato che avevano una sorprendente abbondanza di batteri orali Streptococco mutans, spesso associato alla carie negli esseri umani. Lo smalto dell’individuo non è stato danneggiato, tuttavia, questa presenza batterica in tali quantità suggerisce che senza dubbio avrebbe sviluppato carie se fosse vissuto più a lungo, secondo i ricercatori.

Diversi altri denti trovati nello stesso sito mostravano segni di carie. Ma essendo stati ritrovati i resti scheletrici disarticolati e separati gli uni dagli altri, gli archeologi non sanno se questi resti provengano dalla stessa persona o da altri membri della sua comunità.

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Indipendentemente da ciò, una tale profusione di S.mutans è sorprendente. L’organismo è raro nell’antica documentazione genomica: a causa della sua natura acidogena, che provoca la degradazione del DNA dei denti, non si conserva bene. Inoltre, i ricercatori lo sospettavano S.mutans non si trova comunemente nello smalto antico a causa della dieta umana, un tempo meno ricca di zuccheri raffinati e di alimenti trasformati prima dell’avvento dell’agricoltura.

Questo spiegherebbe perché il batterio è stato scoperto solo in piccolissime quantità e in pochi rari resti: un dente neolitico datato tra il 3400 e il 2900 a.C. aC, scoperto nel sud-ovest della Francia; una “gomma da masticare” del Mesolitico scandinavo, datata tra il 9890 e il 9540 a.C. ANNO DOMINI

Più zucchero, di più S.mutansniente più cavità

Gli autori della ricerca qui presentata non riescono a spiegare perché i batteri individuati sui denti appena decifrati fossero così ben conservati. Le condizioni fresche e secche della grotta irlandese di Killuragh sono state sicuramente un fattore chiave.

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Il loro confronto con campioni moderni ha tuttavia rivelato che l’antico albero evolutivo di S.mutans è più complesso di quanto immaginassero inizialmente. Ha inoltre confermato che le sue caratteristiche, come la virulenza (capacità di causare danni), si sono evolute insieme ai cambiamenti nella dieta umana.

L’analisi filogenetica di S.mutans vecchio rispetto a quello di S.mutans il moderno ha finalmente “ha rivelato un cambiamento importante negli ultimi secoli legato ad un aumento del consumo di zucchero”che avrebbe creato un habitat favorevole per la specie nel microbioma orale, riassumono gli scienziati.

“[Elle] indica significative espansioni demografiche post-medievali per [la bactérie]evidenziando l’enorme impatto dei recenti cambiamenti nella dieta”loro scrivono.

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Una scoperta che supporta quelle di studi precedenti, dove tassi più elevati di carie erano stati osservati con la maggiore disponibilità di zucchero raffinato nel 19° secolo, ad esempio, ha detto alla CNN Louise Humphrey, direttrice della ricerca presso il Center for Research on Sugar il Museo di Storia Naturale di Londra (Inghilterra), che non ha partecipato all’ultimo studio.

Più in generale, le osservazioni di carie su denti vecchi divennero molto più frequenti dopo l’adozione dell’agricoltura cerealicola (grano, orzo) circa 10.000 anni fa.

Una perdita di biodiversità ritenuta “preoccupante”

Altre ricerche ancora, pubblicate su Nature Genetics nel 2013 e realizzate utilizzando lo smalto dei denti di 34 scheletri preistorici, avevano già evidenziato il fatto che man mano che la nostra dieta si è evoluta, anche la composizione dei batteri nella nostra bocca ha fatto lo stesso. Tuttavia, in questa transizione, alcuni tipi di batteri patogeni particolarmente ghiotti dei nuovi carboidrati hanno cominciato a prevalere su altri tipi di batteri più “amici”.

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S.mutans ne è l’esempio perfetto, perché rispetto ad altri batteri della sua specie ha un vantaggio, aggiungono gli esperti: è capace di metabolizzare gli zuccheri degli alimenti intrappolati nei denti per produrre acidi – responsabili della carie – che gli permettono di “prosperare”.

Altrettanto significativa è la presenza di un altro organismo, qui individuato nei due denti dell’età del Bronzo: Forsizia Tannerella, batteri coinvolti nelle malattie gengivali (parodontite). Anche se si trova più comunemente nei documenti genomici antichi, qui gli scienziati hanno osservato due ceppi distinti, rispetto a uno solo oggi.

Ciò suggerisce quindi che almeno 4.000 anni fa, i microbiomi orali preistorici fossero più diversificati rispetto ai microbiomi moderni. Questa perdita di biodiversità batterica è preoccupante, secondo gli specialisti del Trinity College di Dublino, perché potrebbe avere effetti negativi sulla salute umana.

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Lara Cassidy, assistente professore presso il dipartimento di genetica del Trinity College di Dublino (Irlanda) e autrice principale dello studio, conclude:

Gli ultimi secoli hanno visto un incredibile cambiamento nella dieta umana. Comprendere in particolare come ciò abbia influenzato il microbioma, non solo quello orale, ma anche quello intestinale, potrebbe aiutarci a capire un po’ il motivo per cui alcune malattie sono diventate così diffuse nelle popolazioni occidentali o occidentalizzate negli ultimi secoli.