Il processo fisiopatologico legato alla malattia di Alzheimer è lento ed i primi segni di accumulo di proteina beta-amiloide si possono osservare 20 anni prima della comparsa dei primi segni clinici. Recentemente, diversi studi hanno suggerito che la suscettibilità genetica all’AD può avere un impatto sulla funzione cognitiva, sulla struttura e sul funzionamento del cervello nelle prime fasi della vita. Tuttavia, il rischio di sviluppare la malattia dipende sia dalla morfologia (riserva cerebrale) che/o dalla capacità di adattamento al processo patologico (riserva cognitiva). Inoltre, un team internazionale ha condotto una randomizzazione mendeliana per studiare come questa suscettibilità genetica influisce sulla morfologia del cervello durante la vita e se influisce sullo sviluppo o sulla degenerazione del cervello. Hanno inoltre valutato se una morfologia favorevole (spessore/volume maggiore) potesse avere un effetto protettivo contro il rischio di sviluppare AD.
Oltre 37.680 partecipanti dagli 8 agli 81 anni
Per questo lavoro, gli autori hanno utilizzato i dati di uno studio di associazione sull’intero genoma (o GWAS per studio di associazione sull’intero genoma) che ha permesso di identificare 27 SNP (polimorfismi a singolo nucleotide) fortemente associati all’AD. Hanno anche utilizzato dati provenienti da studi GWAS su cinque grandi coorti di bambini, giovani adulti e anziani, in cui l’imaging aveva reso possibile valutare il volume e/o lo spessore delle diverse strutture cerebrali di interesse (Sviluppo cognitivo del cervello adolescenziale, Generazione R, IMAGEN, Studio longitudinale Avon su genitori e figli E Biobanca britannica).
Pochi cambiamenti nei bambini e nei giovani adulti predisposti
In primo luogo, hanno osservato che la suscettibilità genetica ha un effetto sullo spessore corticale e sui volumi sottocorticali nei soggetti di mezza e tarda età adulta. La sua influenza è stata molto debole tra i bambini e i giovani adulti. È stato riscontrato anche un legame tra la suscettibilità genetica e la diminuzione del volume dell’ippocampo, dell’accumbens, dell’amigdala e del talamo, nonché dello spessore della corteccia temporale. L’associazione tra suscettibilità genetica e dimensioni inferiori dell’ippocampo è apparsa prima (tra 45 e 68 anni) rispetto ad altre modificazioni strutturali. Oltre a questi diversi sviluppi già descritti, lo studio suggerisce che anche alcune altre regioni, come lo striato, sarebbero colpite dal rischio genetico associato alla malattia di Alzheimer.
D’altra parte, i ricercatori non hanno identificato nessi causali tra la morfologia del cervello (misurazione dello spessore o del volume intracranico totale) e il rischio di malattia di Alzheimer. In definitivaquesto studio conclude che una suscettibilità genetica favorisce più facilmente un meccanismo neurodegenerativo rispetto alle anomalie dello sviluppo neurologico.
