Dikembe Mutombo, un giocatore della Basketball Hall of Fame, ha avuto un impatto ben oltre il gioco

Il dito scodinzola. Il sorriso enorme. La voce inconfondibile. Dikembe Mutombo ha giocato in difesa a un livello e con un talento che pochi altri nella storia del basket hanno mai posseduto, e questo è uno dei tanti motivi per cui è stato immortalato nella Hall of Fame.

In campo fermava la gente.

Fuori dal campo aiutava le persone.

In termini più semplici, questa è l’eredità di Mutombo, la montagna alta 7 piedi e 2 di un centro che è morto lunedì, circa due anni dopo che la sua famiglia aveva rivelato che aveva a che fare con un cancro al cervello. I tributi sono iniziati quando è arrivata la notizia e non si sono mai fermati. Giocatori attuali ed ex. Dirigenti di squadre e campionati. Anche i leader mondiali; Barack Obama, che ha ospitato Mutombo alla Casa Bianca più di una volta, è intervenuto così come Felix Tshisekedi, presidente del Congo, patria di Mutombo.

Tutti dicevano la stessa cosa in modi diversi. Mutombo ha toccato vite umane, in un modo o nell’altro.

“Dikembe Mutombo è stato un incredibile giocatore di basket, uno dei migliori stoppatori e difensori di tutti i tempi”, ha scritto Obama lunedì sui social media. “Ma ha anche ispirato una generazione di giovani in tutta l’Africa, e il suo lavoro come primo ambasciatore globale della NBA ha cambiato il modo in cui gli atleti pensano al loro impatto fuori dal campo.”

Quando Mutombo voleva che qualcosa fosse fatto, lo faceva. Ha costruito un ospedale in Congo e quella struttura, che prende il nome da sua madre, ha ora curato circa 200.000 persone. Ha lavorato instancabilmente per conto degli Special Olympics, per conto dell’UNICEF, per conto del Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie. Ha viaggiato per il mondo, ha incoraggiato i leader della NBA a visitare l’Africa, ha lottato per il cambiamento. È stata la prima, ed è tuttora l’unica, persona a vincere due volte il J. Walter Kennedy Citizenship Award della NBA.

“La sua eredità di cose che ha fatto fuori dal campo sopravviverà a lungo a quelle che ha fatto in campo”, ha detto lunedì uno dei suoi ex allenatori, il collega Hall of Famer Dan Issel.

Issel ha allenato Mutombo a Denver, dove ha preso parte alla prima sconfitta con 8 teste di serie e 1 testa di serie nella storia dei playoff NBA, quella in cui i Nuggets batterono Seattle nel 1994 al meglio delle 5 serie e Mutombo finì in vantaggio. il pavimento quando tutto finì, disteso sulla schiena, tenendo la palla sopra la testa con assoluta gioia sul viso.

È stato un momento iconico. Ma la mossa iconica di Mutombo è stata l’agitazione del dito, che ha fatto dopo aver bloccato un tiro, con l’indice che andava avanti e indietro come per dire “no, no, no” ai tiratori che aveva appena respinto. È leggendario. Non è iniziato così.

“È stato chiamato per un intervento tecnico, credo, la prima volta che lo ha fatto”, ha detto Issel. “E così l’NBA stabilì una regola che a loro piaceva così tanto, semplicemente non volevano che lo facesse in faccia a qualcuno. Quindi, dopo ciò, hanno detto: “Ehi, se ti giri verso il pubblico e agiti le dita, starai bene”. Basta non farlo in faccia al giocatore che hai appena bloccato.’”

Mutombo ha trascorso 18 stagioni nella NBA, giocando per Denver, Atlanta, Houston, Filadelfia, New York e gli allora New Jersey Nets. Il centro di 7 piedi 2 di Georgetown è stato otto volte All-Star, quattro volte difensore dell’anno, tre volte selezionato All-NBA ed è entrato nella Basketball Hall of Fame nel 2015 dopo aver segnato una media di 9,8 punti e 10,3 rimbalzi a partita per la sua carriera.

Il suo discorso a Springfield, Massachusetts, la notte del suo insediamento è durato circa 9 minuti. E probabilmente 8 minuti e mezzo di quei minuti li ha dedicati a parlare di tutti gli altri, invece di parlare dei propri successi. Aveva John Thompson, il suo allenatore di Georgetown, e l’allora ex commissario NBA David Stern sul palco con lui come presentatori della Hall of Fame. Da Thompson ha imparato il basket e come guardare il mondo. Da Stern ha avuto l’opportunità di utilizzare la piattaforma NBA per contribuire a cambiare il mondo. Non avrebbe potuto ringraziare abbastanza nessuno dei due.

“Lo spirito di Dikembe Mutombo non sarà mai dimenticato”, ha detto la guardia di Filadelfia Kyle Lowry, che è stato compagno di squadra di Mutombo nell’ultima stagione NBA del centro, con Houston nel 2008-2009. “Penso che chiunque sia stato in giro, di cui abbia mai fatto parte, chiunque lo abbia incontrato, sa quanto fosse grande come uomo. Ha una famiglia fantastica, dei bambini fantastici. È una grande perdita per il nostro campionato, il nostro mondo”.

Non ci saranno più scodinzolii delle dita. Quella voce – è stata paragonata a Cookie Monster, e Mutombo ha sempre visto l’umorismo in questo – è stata messa a tacere. Mutombo se n’è andato. L’eredità no. Non lo sarà mai.

E se qualcuno dovesse riassumere la straordinaria vita di Mutombo in una frase, potrebbe non esserci scelta migliore di quella che lui stesso ha utilizzato per concludere il suo discorso alla Hall of Fame.

“Potrei non aver vinto il campionato”, ha detto quella sera, “ma sono un campione per così tante persone”.