Challenge Cup – “Welcome to the Sowakulas”: il resoconto della coppia neozelandese di Clermont, Pita-Gus Sowakula e Toka Natua

Una casa di legno, i pianti di una bambina, un’auto con la scritta “Esercito Giallo” davanti alla cassetta della posta. Pita-Gus Sowakula e Toka Natua vivono pacificamente nel cuore di questo quartiere suburbano di Cébazat (Puy-de-Dôme), a pochi chilometri da Clermont-Ferrand. All’interno, i giocattoli di Lavenia, la loro figlia di due anni, punteggiano le piastrelle del bozzolo dei due neozelandesi, sorreggendo anche una chitarra. “È conservato nella sua custodia ma lo uso spesso, la musica è la mia seconda passione dopo il rugby Quando abbiamo gente a casa, soprattutto i Fijiani, lo suono quasi ogni volta mentre canto!” sorride Pita-Gus Sowakula, davanti alla figlia tenuta in grembo alla moglie. “Ha il carattere di mia sorella e della nonna di Pita! Ma è un po’ più vicina a Pita, è molto sorridente e scherza sempre, anche se a volte può essere rumorosa!” la “coppia del rugby” si abitua settimana dopo settimana alla sua nuova vita in Alvernia. “Devo essere in sala pesi ASM alle 8, quindi mi sveglio prima del mio compagno e di mia figlia, e spesso preparo loro la colazione” continua PGS. “E la sera mi alleno con le ragazze di Romagnat, quindi cucina spesso. Il suo piatto preferito è il pollo con riso, o il maiale, ma devo ammettere che cucina non male!” scherza Toka Natua. Insieme, i due neozelandesi hanno trovato il loro posto quattro mesi dopo la loro installazione permanente alle porte di Clermont-Ferrand.

Sowakula è arrivato in mezzo ai vulcani lo scorso ottobre, dai Waikato Chiefs, mentre il pilastro dell’ASM-Romagnat è arrivato solo a dicembre. Un bimestre segnato dallo shock climatico del primo e dall’organizzazione puntuale del secondo. “Mi sono mancate molto la mia compagna e mia figlia, soprattutto quando stavo in un piccolo appartamento durante le prime due settimane, ma appena ho avuto la casa mi sono sentita meglio. Mi proiettavo di più con loro, e il tempo si avvicinava. Ho passato anche il compleanno di Lavenia e il mio da sola a Clermont, in più faceva un po’ freddo (ride), mi sono messa due o tre giacche per motivarmi ad andare ad allenarmi!” sussurra il feroce numero 8. “Per me è stato più facile perché avevo tutta la mia famiglia e nostra figlia in Nuova Zelanda. Ero davvero concentrato sul trasloco e sul fare le valigie. Mi teneva la mente occupata ma sapevamo che era solo un’attesa di due mesi e che tutto sarebbe stato più semplice una volta arrivati ​​a Clermont.” ricorda l’ex grafico.

Toka? Lei è il capo della casa, gestisce tutto!

L’annuncio della firma della coppia internazionale è stato sorprendente. Il 12 dicembre 2022, il Clermont ha annunciato il doppio arrivo di Toka Natua, 21 presenze con la Nuova Zelanda, e Pita-Gus Sowakula, due presenze con gli All Blacks. Ben prima dell’ufficializzazione, il potente terza fila si era fatto un punto d’onore di venire con la moglie, e che potesse giocare con i campioni di Francia 2021. Un anno e mezzo dopo i primi contatti, Toka Natua racconta il percorso del Affare. “Pita era molto felice di ricevere questa opportunità perché all’epoca conosceva già Peceli Yato e Jono Gibbes. Con Jono si erano conosciuti a Waikato, tutto è iniziato da lì in realtà e, da parte mia, “avevo realizzato tutto in Nuova Zelanda come giocatore di rugby volevo vivere una nuova avventura con Pita, ma lasciare la mia famiglia è stata probabilmente la parte più difficile della nostra partenza. ricorda il campione del mondo 2017. “Durante la trattativa l’ASM mi ha chiesto se il Toka avesse ancora voglia di giocare, io ho detto: “certo, potete integrarlo nel Romagnat?” ed è successo così.

A differenza di molte sue compagne di squadra, la neozelandese non lavora al di fuori del rugby e “ammira” chi deve destreggiarsi tra la palla ovale e il lavoro. Concentrandosi completamente sulla sua carriera sportiva, l’ex giocatore di Waikato si sta prendendo più cura di Lavenia dando indicazioni all’interno della famiglia. “Toka è il capo della coppia, dirige tutto! Mi dice sempre cosa fare in casa o con il piccolo, è molto direttiva!” sorride il colosso dal sorriso eterno, che apprezza più di ogni altra cosa la sua nuova vita a Puy-de-Dôme. “Madame” Sowakula elenca le differenze rispetto alla loro vecchia casa, nella terra della lunga nuvola bianca “Qui è molto più tranquillo, in Nuova Zelanda c’erano risse, gente in macchina che strideva i pneumatici e gente che urlava quasi ogni notte. Inoltre vivevamo con i miei genitori quindi c’era molto rumore anche in casa (ride)”.

Integrazione del Rugby da completare

E il rugby, nella tranquillità dell’Alvernia? Il pilastro e il numero 8 hanno il punto comune di integrarsi lentamente ma sicuramente nei rispettivi club. Sebbene abbia giocato a novembre, contro il Bayonne, Pita-Gus Sowakula è stato frenato dalla regola del Jiff e dal livello di gioco ancora sorprendente di Fritz Lee. Ma dall’inizio del 2024, “PGS” ha giocato di più e ha guadagnato slancio settimana dopo settimana. L’ex capo di Waikato deve soprattutto adattarsi a un rugby più duro, sistemico e pieno di strategia. “Ero abituato ad avere più spazio in Nuova Zelanda e a giocare un po’ più con l’istinto. Qui è molto più diretto, dobbiamo fare i nostri compiti, il piano di gioco è molto rigido, a volte ho difficoltà a rimanere concentrati sulla nostra strategia durante partite, ma mi adeguo!” Eletto migliore in campo contro i Cheetahs negli ottavi di finale della Challenge Cup, il neozelandese ha ricevuto elogi dal suo compagno… che però resta un perfezionista.

“Ha fatto una buona partita, ma avrebbe potuto evitare qualche attaccante per fare ancora meglio! Discutiamo delle nostre partite nei fine settimana perché il rugby è la nostra vita, ma non teniamo quaderni con statistiche come i nostri allenatori (ride)”. Toka Natua è stato gettato nel profondo a gennaio a seguito di infortuni alla posizione di pilastro. Un battesimo del fuoco piuttosto riuscito, a Montpellier, anche se ammette di essere stata lontana dal suo livello internazionale. “Non ero proprio in forma, non mi aspettavo di giocare così presto ma la partita è andata bene, credo di aver rispettato bene le indicazioni degli allenatori. Continuo a migliorare. Ma è divertente perché in allenamento alcuni le ragazze mi dicono “Toka, non troppo forte, per favore!” quindi penso che sto guadagnando slancio!”

Andrò a correre al Puy-de-Dôme quest’estate, Christophe (Urios) sarà felice!

La coppia internazionale approfitterà della fine della stagione, ma soprattutto della pausa estiva, per affinare il proprio inserimento. Tra la fine di giugno e l’inizio di settembre la coppia internazionale ha in programma anche una visita ai vulcani dell’Alvernia per prendere una boccata d’aria prima della seconda stagione in gialloblù. “Non li ho ancora visitati ma ho intenzione di andarci quest’estate, andrò a correre lì, Christophe (Urios) sarà felice, farà bene alla preparazione fisica (ride)!”. Un’altra grande sfida: l’adattamento alla cultura francese e ai suoi abitanti. “Da quando siamo a Clermont, il quartiere è molto tranquillo e i vicini sono adorabili con noi, spesso ci chiedono se abbiamo bisogno di aiuto”. Per integrarsi più rapidamente, Pita-Gus Sowakula invita spesso i suoi compagni di squadra di origine fijiana (Peceli Yato, Viliame Tutuvuli, Alivereti Raka) a condividere momenti preziosi, attorno alla famosa kava, la bevanda tradizionale del paese. “Per noi è molto importante. Creiamo una piccola comunità un po’ come gli argentini o gli australiani a Clermont, parliamo fijiano in questi orari, anche la compagna di Peceli si prende cura di nostra figlia a volte nei fine settimana. Finisce, è davvero apprezzato”. Se la coppia ha ancora difficoltà a maneggiare la lingua di Molière, i due neozelandesi cercano in via prioritaria di comprendere il loro staff e di adattarsi alle usanze francesi.

“Sto diventando sempre più capace di capire Christophe (Urios), soprattutto quando si arrabbia! Non c’è bisogno di molte spiegazioni (ride), ma per fortuna ci parla un po’ di inglese per aiutarci a capire quando è più tranquillo” sorride “PGS”, raggiunto dal suo compagno. “Adoro la mia squadra, le ragazze sono così accoglienti, anche se devo ancora abituarmi a salutare individualmente. In Nuova Zelanda si grida semplicemente “ciao!”. a tutti ed è bello! Qui tutti si abbracciano o si stringono la mano, all’inizio è stato davvero uno shock culturale, ma mi adeguo settimana dopo settimana!” Sul retro della casa della coppia Natua-Sowakula, nuove assi di legno sono pronte per essere installate, per modificare la facciata. “Aspettiamo ancora un po’ prima di installarli, alcune parti della facciata sono usurate e abbiamo tanta voglia di stare bene a casa” spiega il colosso di Clermont. Cosa soggiornare a lungo termine nella terra di Arverna? “Nel rugby i contratti sono così brevi che non possiamo pianificare nulla nell’arco di dieci o quindici anni, ma perché no!”