Se hai mal di gola, tosse, febbre o altri sintomi che suggeriscono la possibile infezione da COVID-19, uno dei primi passi sensati è quello di prelevare un tampone nasale e/o faringeo ed eseguire un test rapido dell’antigene.
Chiamate anche test a flusso laterale, queste cassette di plastica sono diventate un oggetto quotidiano durante il culmine della pandemia di COVID-19 e potresti ancora avere scatole di questi test nascoste nel retro del tuo mobiletto del bagno. bagno.
Ma poiché molti di questi test hanno superato la data di scadenza, potresti chiederti se funzionano ancora e se puoi fidarti del risultato negativo che sembrano indicare.
“Gli anticorpi in questi test sono materiali biologici e, come qualsiasi prodotto nel frigorifero con una durata di conservazione limitata, alla fine si degradano. »
– Dr. Chris Hand, co-fondatore di Abingdon Health
Come funzionano i test COVID-19
I test a flusso laterale sono dispositivi semplici progettati per rilevare la presenza di un “analita” bersaglio – in questo caso, il virus SARS-CoV-2 – in un campione liquido, senza richiedere apparecchiature specializzate o costose.
Funzionano incorporando molecole reattive chiamate anticorpi nella cartuccia di plastica. Questi anticorpi si legano a una molecola bersaglio, come una proteina, presente sul virus o sulla sostanza di interesse, che innesca un cambiamento di colore. Appare come una linea rossa o blu se il bersaglio viene rilevato.
“Gli anticorpi in questi test sono materiali biologici e, come qualsiasi cosa presente nel frigorifero con una durata di conservazione limitata, alla fine si degradano”, afferma il dottor Chris Hand, co-fondatore di Abingdon Health, un’azienda britannica che effettua test a flusso laterale per vari applicazioni.
Il metodo utilizzato dai produttori per prevedere per quanto tempo i materiali di prova rimarranno efficaci prima di perdere la capacità di legarsi e funzionare correttamente si basa inizialmente su un processo chiamato test di stabilità accelerato.
Questo processo prevede l’esposizione dei test a temperature più elevate per accelerare il processo di degradazione, la misurazione della loro accuratezza in momenti diversi e quindi l’utilizzo di tali dati per calcolare per quanto tempo è probabile che rimangano efficaci a temperatura ambiente.
Questi calcoli servono come base per determinare le date di scadenza stampate sulle scatole di test a flusso laterale prodotte al culmine della pandemia di COVID-19.
“Come ogni prodotto con una data di scadenza, puoi usarlo il giorno successivo alla data di scadenza, ma questa è una scelta personale. Tuttavia, un produttore ti direbbe senza esitazione: “non puoi usarlo”, perché non dispone dei dati per supportarlo. »
– Dr. Chris Hand, co-fondatore di Abingdon Health
Durata di conservazione estesa
Sin dalla loro introduzione sul mercato, la maggior parte dei produttori ha effettuato test di follow-up per confermare l’accuratezza delle date di scadenza originariamente previste. In alcuni casi, questi test hanno portato ad una proroga delle date di scadenza.
Per le persone che vivono negli Stati Uniti, esiste un modo semplice per verificare se il produttore dei test COVID-19 ha fornito dati che dimostrano che la loro durata di conservazione è più lunga del previsto al momento dell’autorizzazione iniziale: la Food and The US Drug Administration (FDA) pubblica una tabella per verificare il numero di lotto dei kit di test.
Tuttavia, ciò vale solo per i test COVID-19 autorizzati per la distribuzione negli Stati Uniti, ha detto un portavoce della FDA VacciniLavoro. In altri paesi, i consumatori devono cercare informazioni direttamente sui siti web dei produttori o affidarsi al proprio intuito per decidere se i loro test sono ancora affidabili.
La maggior parte dei produttori sconsiglia questo approccio. “Come ogni prodotto con una data di scadenza, puoi usarlo il giorno successivo alla data di scadenza, ma questa è una scelta personale. Tuttavia, un produttore ti direbbe senza esitazione: “non puoi usarlo”, perché non dispone dei dati per supportarlo”, afferma Chris Hand.
“La linea di controllo di un test dovrebbe indicare che tutto funziona correttamente, ma non garantisce un risultato affidabile: mostra solo che il test è stato eseguito, non necessariamente che ha funzionato come previsto. »
Più passa il tempo, più è probabile che gli anticorpi presenti nei test si degradino. Tuttavia, determinare con precisione quando cesseranno di essere efficaci rimane difficile.
Precisione dei risultati
In uno studio condotto da Mary Jane Varth e Omar Abdullah della Johns Hopkins University di Baltimora, i ricercatori hanno valutato l’accuratezza dei test BinaxNOW COVID-19 scaduti, 27 mesi dopo la loro produzione e cinque mesi dopo la data di scadenza estesa approvata dalla FDA. Per i loro test hanno utilizzato diverse concentrazioni della variante COVID-19 XBB.1.5.
I test scaduti hanno comunque rilevato il virus in modo accurato, ma le linee erano più deboli di quelle dei test non scaduti, indipendentemente dalla concentrazione del virus. Se utilizzato con concentrazioni vicine al limite di rilevamento – la più piccola quantità di virus che si prevede possa produrre un risultato positivo – le linee erano appena visibili.
“Questa osservazione potrebbe influenzare la capacità degli utenti di interpretare correttamente i risultati, in particolare in contesti con poche risorse o per individui con poca esperienza con test antigenici rapidi”, hanno osservato gli autori dello studio.
Hanno inoltre sottolineato che questi risultati non sono necessariamente generalizzabili ad altri test antigenici rapidi o ad altre varianti di COVID-19.
La degradazione degli anticorpi nei test non è necessariamente lineare, soprattutto se i test sono stati conservati vicino a un radiatore o esposti a significative variazioni di temperatura, afferma Chris Hand.
Le conseguenze dell’utilizzo di un test degradato potrebbero essere gravi. “Se un test è troppo vecchio, gli anticorpi responsabili della formazione delle linee potrebbero aver perso la loro capacità legante, il che potrebbe risultare in un falso negativo perché la linea non si formerebbe”, afferma Hand. “Potresti pensare di non avere il COVID-19, o un’altra malattia che stanno cercando, quando in realtà lo hai. »
