Le grandi fabbriche francesi avranno presto le proprie centrali nucleari? Lunedì 29 aprile la start-up francese Jimmy ha presentato ufficialmente una richiesta di autorizzazione per il suo piccolo reattore modulare. L’obiettivo è fornire calore al complesso industriale del gruppo zuccheriero Cristal Union/Cristanol, che produce alcol e bioetanolo a Bazancourt (Marna). Questi nuovi attori stanno approfittando degli incentivi statali per sviluppare il settore, nell’ambito del programma Francia 2030.
1 Come funziona questo piccolo reattore nucleare?
Il ruolo di questo piccolo reattore modulare (PRM) sarà quello di fornire calore sotto forma di vapore, intorno ai 450°C, in sostituzione degli attuali bruciatori dell’impianto, che funzionano a gas. Questo PRM è composto in particolare da un reattore ad alta temperatura, nel quale avviene la fissione nucleare. “Si tratta di una tecnologia completamente diversa dai reattori della flotta attuale”spiega Sébastien Israel, capo del nuovo dipartimento dei reattori dell’Istituto per la protezione dalle radiazioni e la sicurezza nucleare (IRSN). “Il combustibile sono le cosiddette particelle ‘triso’: ossido di uranio rivestito con tre strati di materiale, che costituiscono sfere dell’ordine di un millimetro.” Questi sono posizionati in blocchi di grafite. L’elio presente nei circolatori conduce il calore ad uno scambiatore, al quale è collegato l’impianto.
Questo cubo alto 20 metri verrà installato direttamente sul sito del cliente industriale. Il gruppo Jimmy assicura che le sue apparecchiature hanno un’aspettativa di vita di vent’anni, che necessitano di essere ricaricate dopo dieci anni, e che ciascuno dei reattori contribuisce a evitare di rilasciare nell’atmosfera fino a 350.000 tonnellate di CO2. Nel caso dell’impianto Cristanol di Bazancourt, la potenza del PRM sarebbe di 10 megawatt, 430 volte inferiore alla potenza prevista per l’EPR di Flamanville.
2 Cosa sappiamo della start-up francese Jimmy?
Jimmy Energy è una giovane start-up fondata nel 2020 da un politecnico, Antoine Guyot, e una laureata HEC, Mathilde Grivet. Si tratta di uno degli undici progetti di “reattore nucleare innovativo” che hanno ricevuto aiuti statali nel quadro del programma Francia 2030. Pertanto, Jimmy aveva beneficiato di 32 milioni di euro, sui 130 milioni stanziati in quest’ambito. Ha attirato anche circa venti milioni di euro di investimenti privati. Questi moduli dovranno essere assemblati nel sito di Creusot (Saône-et-Loire), dove si trova la piattaforma industriale del gruppo. Il mese scorso Jimmy ha presentato una richiesta di autorizzazione per costruire lì il suo futuro laboratorio di assemblaggio.
3 In che modo questi reattori rappresentano una sfida tecnologica?
Il carburante rappresenta ancora una sfida industriale. “I grandi reattori utilizzano barre combustibili di uranio arricchito al 3% o 4%, per il quale esistono molti produttori, tra cui la francese Orano” (ex Areva), rileva Ludovic Dupin, direttore dell’informazione della Società francese per l’energia nucleare (Sfen). “Ma qui si tratta di produrre carburanti più arricchiti, al 20%, e in forme diverse”. Ciò richiederà la futura creazione di filiere.
L’IRSN interverrà in particolare sulla perizia tecnica del rapporto preliminare di sicurezza, i tempi regolamentari prevedono fino a tre anni per l’autorizzazione alla realizzazione. “Dovremo avere garanzie sul carburante, che attualmente in Francia non viene utilizzato”, spiega Sébastien Israel, dell’IRSN. Queste particelle “triso” sono già state prodotte nel Paese, ma solo per scopi di ricerca e sviluppo. “Metteremo in risalto la qualità e il buon comportamento di questo combustibile, che è uno dei pilastri della dimostrazione della sicurezza di questo tipo di reattore, anche in caso di incidente”sottolinea il quadro dell’IRSN.
4 Che ne sarà delle scorie prodotte da questi reattori nucleari?
Secondo Ludovic Dupin, questi reattori di quarta generazione hanno lo scopo di ridurre la quantità di scorie nucleari, recuperando più materiale rispetto alle tecnologie attuali. Questi rifiuti seguiranno comunque il circuito classico: stoccaggio geologico per i rifiuti ad alta attività e stoccaggio superficiale per quelli a bassa attività. Resta da vedere come verranno monitorati quotidianamente questi piccoli impianti, ammette il membro della Società francese per l’energia nucleare. “La questione della teleoperabilità dei piccoli reattori è una questione che dovrà essere affrontata negli anni a venire”.
5 Qual è il vantaggio di questi piccoli reattori per l’industria francese?
Quando pensiamo al nucleare, pensiamo subito alla produzione di energia elettrica. Ma questi piccoli reattori porteranno “nuovi usi per decarbonizzare l’economiavuole credere Ludovic Dupin. Non parliamo molto della produzione di calore, anche se è un grande problema di transizione energetica per l’industria”. Chimica, acciaio, vetro, cemento… Il governo ha firmato l’anno scorso dei contratti con i cinquanta siti industriali che emettono più CO2, affinché riducano le loro emissioni di gas serra del 45% entro il 2030.
6 Quando potrebbe iniziare a funzionare questo mini-reattore?
Il dossier è stato presentato lunedì al Ministero della Transizione ecologica, che dovrà poi deferire la questione all’Autorità per la sicurezza nucleare (ASN). Contattato dall’AFP, il ministero ha confermato la ricezione di questa richiesta. “L’Autorità per la sicurezza attende il deferimento al ministero”, ha risposto l’ASN, il cui lavoro di indagine potrebbe richiedere almeno tre anni. Jimmy, dal canto suo, punta a consegnare il primo reattore nel 2026. Pur ammettendolo “questo calendario è considerato ambizioso dall’ASN”lei lo afferma “Le scadenze confermate dai fornitori e i recenti progressi nel lancio delle istruzioni lo rendono fattibile”.
7 Altre aziende stanno pianificando di costruire mini-reattori?
Finora, ricorda l’AFP, l’Autorità per la sicurezza nucleare si è occupata solo di quattro operatori storici: EDF, Orano, Framatome e Andra, l’agenzia per i rifiuti. Ma sempre più operatori si posizionano nella nicchia PRM. L’ASN sta attualmente monitorando dieci progetti. Ritiene che i più maturi siano i reattori ad acqua leggera, e in particolare il prototipo Nuward, realizzato dal gruppo EDF, o la caldaia Calogena. I reattori al sodio, poi i reattori ad alta temperatura – come Jimmy – sono in una fase intermedia.
“Non tutti gli attori hanno lo stesso livello di risorse e gli stessi mezzi, non sono tutti allo stesso stadio di sviluppo”, sottolinea Sébastien Israel, dell’IRSN. Ludovic Dupin preferisce sottolineare la serietà dei progetti allo studio. “Ciò non vuol dire che il passaggio su scala industriale funzionerà per tutti, ma è basato su solide basi scientifiche”.
