Non è sempre stato il Grande Slam paradisiaco di oggi. Nato nel 1905 e riconosciuto ufficialmente come Major nel 1924, agli Australian Open, soprannominato il “felice sbattimento” (“happy slam”) ha avuto un inizio difficile insieme ai suoi tre partner, Roland-Garros, Wimbledon e US Open. “Per noi non era un torneo del Grande Slam, non lo consideravamo tale” ricordato al microfono di Eurosport nel gennaio 2023, lo svedese Mats Wilander, giocatore dal 1981 al 1996.
“Che ci crediate o no, per me ci sono stati molti eventi che non erano Grandi Slam ma che mi classificavano ben al di sopra degli Australian Open, lo spiegava a sua volta l’americano John McEnroe (1977 – 1992) nello stesso articolo. Il Masters, soprattutto al Madison Square Garden, o il WTC di Dallas erano eventi molto più importanti degli Australian Open, con i quali, a dire il vero, non avevo assolutamente nulla a che fare.” Per un decennio, tra gli anni ’70 e ’80, all’inizio dell’era Open (a partire dal 1968) e della professionalizzazione del tennis, il Grande Slam è stato evitato dai migliori giocatori del mondo, come i due ex numeri 1, sopra citati .
Questo mancato riconoscimento può essere spiegato in primo luogo con la lontananza di questo torneo situato agli antipodi. “Ciò di cui soffriva non era tanto la mancanza di immagine, ma un problema di distanza”, punti salienti Philippe Tétard, docente di storia contemporanea all’Università di Le Mans e specialista in storia dello sport.
Se oggi ci vuole un giorno di viaggio, “nel 1947, ci sono voluti quattro giorni e nove scali per arrivare in aereo, continua questo specialista. Prima della guerra, lui Ci volevano addirittura due mesi per raggiungere l’Australia in nave, all’epoca in cui non esistevano collegamenti aerei transcontinentali. L’altra sponda dell’Atlantico era raggiungibile con il transatlantico in circa una settimanatra le due guerre.” Pochi giocatori hanno quindi effettuato il viaggio, il che non era alla portata di tutti i budget.
“Quando sono andati lì, l’hanno fatto una volta nella loro carriera”, assicura François Thomazeau, scrittore, giornalista, ex capo stampa del Roland-Garros e autore lo scorso ottobre di Rafael Nadal, il più grande di tutti i tempi (In corsivo Edizioni).
“La maggior parte dei grandi giocatori prebellici giocava regolarmente nei tre tornei principali e non necessariamente giocava in Australia”.
François Thomazeau, scrittore e giornalista, specialista di tennissu franceinfo: sport
Questa è stata anche la scelta del giocatore svedese Björn Borg, che partecipò solo una volta agli Australian Open nel 1974, dove raggiunse gli ottavi. “Alcuni giocatori come Borg volevano vincere tutti e quattro gli Slam nello stesso anno. Ma, poiché perdeva sempre negli Stati Uniti, non è mai andato in Australia per giocare questo quarto Slam, che era lontano e che non serviva a nulla. a lui niente tra virgolette”, dice François Jauffret, ex 20esimo al mondo e semifinalista al Roland-Garros nel 1966 e nel 1974.
Per il detentore del record di selezione della Coppa Davis (35), “non c’era un motivo particolare per andare a suonare in Australia”, ammette prima di specificare: “Era un torneo amatoriale, poco diffuso, con viaggi costosi e senza ‘montepremi’ [avant l’ère open]. Era un periodo completamente diverso, il che spiega perché molti non hanno partecipato a questo torneo.”
Oltre alla sua lontananza, il torneo rimane per diversi decenni “Un campionato soprattutto dall’Australasia [qui comprend l’Australie, l’archipel de la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Guinée, ainsi que les îles plus petites les entourant] poi un campionato nazionale, amatoriale come era consuetudine”, sottolinea anche lo storico dello sport Philippe Tétard. Inoltre il torneo si svolge tra novembre e dicembre, senza una data fissa, così come la città ospitante del torneo che cambia di anno in anno. Bisognerà aspettare il 1972 perché si stabilizzi permanentemente a Melbourne.
Tanti i motivi che hanno lasciato in asso il Grande Slam australiano. ETra il 1905 e il 1976, solo 12 giocatrici non australiane e 10 giocatrici non australiane (tra il 1922 e il 1979) alzarono la coppa. Abbastanza per qualificarsi per il palmares più antico del torneo. Inoltre, dal 1977, nessun locale ha vinto ad eccezione di Ashleigh Barty nel 2022.
Anche la superficie scelta inizialmente non è a suo vantaggio. “Il tIl nostro torneo si è giocato sull’erba fino al 1987, prima di passare al Rebound Ace, una superficie dura. È stata una sorta di duplicazione con Wimbledon.” osserva Philippe Tétard. “Il prestigioso torneo su erba è stato Wimbledon. E perché ci fosse davvero questo effetto Grande Slam in Australia, doveva esserci un’altra superficie. L’idea era che ogni torneo sarebbe stato identificato dalla sua superficie. Tanto che negli anni 1910-1920, quello che era considerato il quarto round del Grande Slam più degli Australian Open,“era il torneo di Stoccolma che si giocava su un pavimento di legno”, precisa François Thomazeau.
In questo contesto, e senza una superficie che lo distingua, all’inizio degli anni ’80 il torneo rischiò addirittura di perdere lo status di torneo del Grande Slam. Si parlava già di un suo potenziale sostituto, il Masters. Tuttavia, il Gli organizzatori non si lasciano scoraggiare.
L’anno 1983 è spesso citato come un punto di svolta nella sopravvivenza del torneo. Quest’anno Mats Wilander, che è in Australia per la Coppa Davis, ha colto l’occasione per partecipare al torneo insieme a luiIvan Lendl e John McEnroe. “Dato che sono tra i migliori giocatori del mondo, e anche se la maggior parte di loro non è presente, dà agli Australian Open un colore che questo torneo non aveva fino ad allora”, sviluppa Philippe Tétard. Ma il punto di svolta arrivò alla fine degli anni ’80. “Più elementi che si combinano, continua il docente. Innanzitutto lo spostamento del torneo da dicembre, nel periodo natalizio, a gennaio.” Poi, il torneo si è spostato da Kooyong (nella periferia di Melbourne) a Flinders Park con la Rod Laver Arena nel 1988 e il passaggio dall’erba al cemento. Anche il torneo è modellato sul sistema a 128 giocatori, il che significa che alla fine degli anni ’80 l’Australian Open “soddisfa tutte le condizioni per appartenere al circo del Grande Slam”.
Allo stesso tempo, tutti gli occhi sono puntati sull’Australia, che ha vissuto la sua epoca d’oro del tennis tra gli anni ’60 e ’80, in particolare con Ken Rosewall, John Newcombe e Rod Laver, ma anche Margaret Court nel circuito femminile. “C’è questo periodo in cui, poiché i migliori giocatori del mondo sono australiani, il loro torneo diventerà inevitabilmente più importante.” aggiunge François Thomazeau. C’è anche l’inizio dell’era Open, sinonimo di professionalizzazione, che permette la creazione del circuito ATP e WTA con una serie di tornei, a premi. Abbastanza per aumentarne l’attrattiva.
Nel 2024, cento anni dopo aver ottenuto lo status di Grande Slam, gli Australian Open sono ancora la quarta ruota della carrozza? “Dall’avvio della nuova organizzazione, aiutare la professionalità, sono arrivati i migliori, concorda François Jauffret. Gli Australian Open non sono diventati quello che sono oggi da un giorno all’altro, ma hanno rapidamente acquisito la loro reputazione.” Per François Thomazeau, invece, se la tendenza “si è uniformato un po'”, UN “Regge ancora una certa gerarchia, dove il prestigio resta prima a Wimbledon, poi agli US Open, al Roland-Garros e infine agli Australian Open. Questo rimane un po’ nell’inconscio del tennis collettivo a causa della sua storia passata”.
