LAS VEGAS- Sabato lo Utah Hockey Club ha accelerato la sua ricostruzione effettuando due transazioni per rafforzare la sua brigata difensiva, tra cui una molto importante che gli ha permesso di mettere le mani su Mikhail Sergachev.
“Senza dubbio, diventerà il nostro difensore numero uno”, ha commentato l’allenatore dello Utah André Tourigny.
Il direttore generale Bill Armstrong ha acquisito Sergachev, 26 anni, dai Tampa Bay Lightning per il difensore JJ Moser, l’attaccante Conor Geekie, una scelta del settimo round del 2024 (Noah Steen) e una scelta del secondo round nel draft del 2025.
Ha poi acquisito il difensore 27enne John Marino dai New Jersey Devils in cambio di due scelte al secondo turno.
“Penso che possano avere un grande impatto all’interno della nostra organizzazione”, ha affermato Armstrong. Entrambi possono muovere bene il disco. Sono eccellenti, possono giocare grandi minuti. Dimostreranno di essere due pezzi molto importanti della nostra squadra su cui faremo affidamento da ora in poi. »
Sergachev è una grande presa per lo Utah, il tipo di miglior difensore che la squadra, precedentemente nota come Arizona Coyotes, non ha avuto tra le sue fila da quando Oliver Ekman-Larsson ha vissuto i suoi momenti migliori negli anni 2010.
Inoltre, Sergachev è ancora sotto contratto per i prossimi sette anni con uno stipendio di 8,5 milioni di dollari a stagione. Nella transazione non è stato trattenuto alcuno stipendio.
“La ragione dietro questo scambio è che volevamo ottenere questo miglior difensore”, ha detto Armstrong. È imponente, gioca con intensità, blocca i tiri, può eccellere sia in attacco che in difesa, e ha vinto. Può portare molto alla cultura della nostra squadra. »
Gli infortuni hanno limitato Sergachev a 34 partite in questa stagione. Il 7 febbraio ha subito una frattura alla gamba, che ha posto fine alla sua stagione. Ha segnato 19 punti, ma ne ha 64 (10 gol, 54 assist) in 79 partite nel 2022-23, un record in carriera.
Sergachev ha segnato 257 punti (48 gol, 209 assist) in 475 partite di NHL, di cui 471 con i Lightning, che lo hanno acquisito dai Montreal Canadiens il 15 giugno 2017. Ha vinto due volte la Stanley Cup con il Tampa Bay (2020 e 2021) e ha 34 punti (nove gol, 25 assist) in 100 partite di playoff.
“Ha diversi strumenti che ci piacciono davvero”, ha detto Tourigny.
Per quanto riguarda Marino, gli restano ancora tre stagioni di contratto che gli fruttano 4,5 milioni di dollari all’anno. Ha segnato 25 punti (quattro gol, 21 assist) in 75 partite con i Devils in questa stagione. Ha accumulato 107 punti (18 gol, 89 assist) in 328 partite da quando è arrivato nella NHL.
“È emozionante per noi sapere che abbiamo già Marino e Sergachev, piuttosto che correre le nostre possibilità sul mercato degli agenti liberi”, ha detto Armstrong. A volte accadono grandi cose nel mercato dei free agent, ma è difficile quando hai tre buchi da riempire. Penso che abbiamo soddisfatto alcune esigenze e fatto un passo nella giusta direzione. »
Meno di 24 ore prima di queste due operazioni, al termine del primo turno del draft, Armstrong aveva ribadito la necessità di pazientare nonostante l’ampio margine di manovra della squadra sotto il tetto salariale e i tifosi febbrilissimi di Salt Lake City.
Ma si riferiva principalmente alla sua esitazione a tuffarsi a capofitto nel mercato dei free agent che si aprirà lunedì.
“Non ci aiuta”, ha detto Armstrong venerdì. Dobbiamo far crescere la nostra squadra internamente. Dobbiamo evolverci in modo naturale. Dobbiamo rimanere pazienti. »
Il GM ha ribadito che Utah deve avere pazienza prima di pensare che la squadra sia vicina a contendere la Stanley Cup, ma che le acquisizioni di Sergachev e Marino hanno iniettato una significativa dose di gioventù nei piani a lungo termine dell’organizzazione.
Si uniscono a un gruppo di giovani veterani che comprende gli attaccanti Clayton Keller (25), Nick Schmaltz (28) e Lawson Crouse (27), i difensori Sean Durzi (25), Juuso Valimaki (25) e Michael Kesselring (24 ). così come i portieri Connor Ingram (27) e Karel Vejmelka (28).
Kesselring ha firmato venerdì un contratto biennale con lo Utah, poi Valimaki ha fatto lo stesso sabato. Anche Durzi, che lunedì potrebbe diventare un limited free agent, dovrebbe raggiungere un accordo con la squadra.
“Hanno tutti più o meno la stessa età e possono crescere e progredire insieme”, ha osservato Armstrong.
Lo Utah ha quindi utilizzato le bozze di asset acquisite da quando Armstrong è entrato in carica come GM il 17 settembre 2020 per migliorare a breve termine.
Geekie è stata l’undicesima scelta nel draft del 2022. Il ventenne ha giocato nella Western Hockey League (WHL) in questa stagione.
Moser è stata la 60esima scelta nel draft 2021 e ha 72 punti (15 gol, 56 assist) in 205 partite di NHL.
La 49esima scelta inviata ai Devils era una delle quattro che Utah aveva nei primi due round del draft di quest’anno. Anche lo Utah ha avuto tre scelte nei primi due round della prossima stagione, inclusa la scelta del secondo round coinvolta nello scambio.
“Inizieremo il quarto anno [de notre reconstruction], e arrivi al punto in cui vuoi iniziare a costruire il presente, ha detto Armstrong. Una buona squadra che riesce a competere per la Stanley Cup o a vincerla è composta per metà da giocatori acquistati tramite scambio. Accumuleremo questi buoni giocatori e scelte, ma dovremo anche scambiarli per soddisfare le nostre esigenze. Questo è qualcosa su cui mireremo quest’anno. »
Tuttavia, ciò non cambia la strategia dello Utah per il mercato dei free agent. I nomi che potrebbero essere disponibili includono Jake Guentzel, Patrick Kane, Steven Stamkos, Jonathan Marchessault e Sam Reinhart.
Armstrong ha spiegato che la sua squadra dovrebbe aggiungere qualche giocatore per completare il roster, ma che non intende offrire accordi a lungo termine ai free agent.
L’obiettivo resta quello di costruire una squadra che possa competere per la Stanley Cup in modo coerente attraverso il draft, aggiungendo alcuni giocatori di impatto come Sergachev e Marino al giovane nucleo che comprende gli attaccanti Logan Cooley, Dylan Guenther, Matias Maccelli, Josh Doan e molti altri.
Un nucleo di speranze a cui si sono aggiunti Tij Iginla (6°) e Cole Beaudoin (24°) durante il primo turno di ripescaggio di venerdì.
“Dovremo ancora fare alcuni scambi, ma stiamo andando nella giusta direzione”, ha detto Armstrong. Penso che questo ci renda una squadra migliore rispetto allo scorso anno. »
