È passato del tempo da quando la NASA ha iniziato una profonda transizione. Dall’inizio di questa nuova corsa allo spazio, questa istituzione monolitica che per lungo tempo ha portato pioggia e sole nelle vicinanze della Terra ha cambiato il suo status. Nel corso degli anni si è trasformato in coordinatore. Oggi è un polo la cui missione principale è quella di esternalizzare una parte crescente delle proprie attività. Ad esempio, tutti i suoi veicoli spaziali sono costruiti interamente da terzi come SpaceX o Boeing.
È un approccio più moderno e pragmatico che ha senza dubbio ha portato benefici al settore aerospaziale americano nel suo complesso. Questo nuovo ecosistema permette di prendere in considerazione missioni più ambiziose che mai, come il famoso programma Artemis. Ma questo tipo di partnership prevede anche molti rischi.
Dal punto di vista di un fornitore di servizi, infatti, essere selezionati dalla NASA presenta numerosi vantaggi. Possiamo citare l’immagine, perché essere associati ad una istituzione così prestigiosa è ovviamente gratificante. Ma c’è anche un aspetto finanziario: lavorare con un ente governativo con un budget ben definito è una vera sicurezza.
Di conseguenza, i fornitori di servizi hanno tutto l’interesse a sedurre la NASA con proposte molto ambiziose, anche a costo di sistemare le cose in un secondo momento, una volta firmato il contratto. Ma quando i loro occhi sono più grandi del loro stomaco, ciò può portare ad amari fallimenti con gravi conseguenze. E ne abbiamo avuto un nuovo esempio particolarmente eclatante con la progettazione della prossima generazione di tute spaziali.
La NASA sta aspettando le sue tute
Questa serie è iniziata nel 2022, quando la NASA ha annunciato l’intenzione di modernizzare questa attrezzatura. Infatti, le tute spaziali attualmente utilizzate dagli astronauti per lavorare attorno alla ISS lo sono veri pezzi d’antiquariato. La progettazione risale a più di quarant’anni fa e queste astronavi a forma umana sono troppo ingombranti e poco mobili per soddisfare le aspettative dell’aerospaziale moderno.
Al di là di questo problema di prestazioni, iniziano a rappresentare anche un vero e proprio problema di sicurezza. Nel 2022, ad esempio, furono accantonati per la durata di un’indagine sulle perdite d’acqua avvenute durante le passeggiate spaziali – eventi che avrebbero potuto avere conseguenze assolutamente drammatiche.
Ed è ancora peggio per le tute compatibili con l’esplorazione planetaria. Le tute spaziali delle missioni Apollo sono tutte fuori servizio da molto tempo e, attualmente, l’agenzia non dispone di una sola tuta che consenta agli astronauti di camminare sulla Luna in buone condizioni. Brutte notizie per la missione Artemis 3, che dovrà riportare gli astronauti sul nostro satellite per la prima volta dal 1972 nel giro di pochi anni.
Dopo un bando per progetti, la NASA ha selezionato due aziende per modernizzare le proprie attrezzature: la giovane startup Assioma et Collins aerospaziale, una subunità del colosso dell’industria militare Raytheon. Axiom ereditò la parte lunare del programma, mentre Collins fu incaricato di progettare le tute specializzate nelle operazioni orbitali.
La Collins Aerospace si dirige verso l’uscita?
In quanto filiale di Raytheon, Collins è un operatore del settore di grande esperienza e il suo pedigree ha giocato un ruolo importante in questo accordo. L’azienda, infatti, proponeva un programma molto ambizioso, basato in gran parte su tecnologie all’avanguardia non ancora del tutto mature. Secondo Ars Tecnical’agenzia ha inizialmente rilasciato seri dubbi riguardo alla capacità di Collins di convalidare tutte queste tecnologie in tempo. Se questa proposta fosse venuta da un ente meno rispettabile, sarebbe stata senza dubbio respinta abbastanza rapidamente. Ma la NASA era convinta dall’impressionante record di Collins; ha finito per firmare il contratto citando un ” alto grado di fiducia ».
Ma sfortunatamente, in realtà è stato un errore di giudizio molto, molto grande. Sempre secondo Ars TecnicaCollins A ha concatenato intoppi tecnici e ha completamente dinamizzato il suo budgetdal 2022. La situazione è apparentemente così drammatica che l’azienda sta ora cercando una via d’uscita. Secondo le fonti di Eric Berger, uno dei più rinomati addetti ai lavori del settore, il personale dell’azienda sta attualmente cercando di rinegoziare l’intero contratto… o addirittura uscirne completamente.
Se così fosse, ciò lascerebbe la NASA in una situazione molto complicata. Si tratterebbe, in sostanza, di tornare al punto di partenza dopo aver perso due anni preziosi, in un contesto in cui diventa estremamente urgente sostituire le tute attuali.
La questione è quindi chi assumerà le responsabilità di Collins nel caso in cui la società finisse effettivamente per ritirarsi. La strada più ovvia sarebbe quella di affidarsi interamente ad Axiom, che finora ha presentato risultati decisamente più incoraggianti.
Ma questa è una china scivolosa. Dopotutto, si tratta di un’azienda giovane e relativamente inesperta in questo esercizio di ingegneria estremamente impegnativo. Ha senso chiederle ancora di più, sapendo che ha già molto a che fare con le sue specifiche? Vale la pena porsi la domanda, perché si eviterebbe almeno di ripartire da zero. Ma d’altro canto la NASA potrebbe anche cercare un nuovo partner esperto. Al momento nessuno sembra sapere cosa intenda fare l’agenzia.
L’industria, un’arma a doppio taglio
Lo vediamo con Collins, ma non è l’unica azienda interessata. Anche la Boeing ne è un esempio lampante. Dal 2021, il colosso americano ha incontrato molte difficoltà nella progettazione dello Space Launch System (SLS). Il budget per l’enorme razzo che avrebbe dovuto essere una pietra angolare del programma Artemis è esploso e i ritardi si sono accumulati, costringendo la NASA a cercare un’alternativa.
E questa brutta dinamica continua ancora oggi con la capsula Starlinerun altro veicolo Boeing progettato per trasportare un equipaggio nell’orbita terrestre bassa.
Anche in questo caso, lo sviluppo è in ritardo di anni. E quando finalmente è partito per il suo primo test il 5 giugno dopo un rinvio a causa di perdite di elio, le difficoltà sono continuate. Una volta in orbita, cinque dei suoi propulsori hanno incontrato difficoltà… e sono state identificate quattro ulteriori perdite ! Di conseguenza, la macchina si è trovata bloccata in contatto con la ISS. Per il momento i due astronauti arrivati a bordo non sanno ancora quando potranno tornare sulla Terra.
In misura minore possiamo citare anche SpaceX. La Starship sarà anche un elemento centrale del programma Artemis. Ma ha anche accumulato un certo ritardo che ha sollevato serie preoccupazioni da parte della NASA.
Certamente, i recenti successi del veicolo ci permettono di rimanere ottimisti. Ma in tutti i casi la conclusione è la stessa: queste partnership con l’industria sono sempre rischiose per la NASA. Il nuovo esempio di Collins dovrebbe servire da lezione. L’agenzia potrebbe dover richiedere maggiori garanzie ai fornitori di servizi e essere più esigenti riguardo al processo di selezione.
Resta da vedere se ciò basterà a rimettere in carreggiata il programma Artemis, perché in queste condizioni il calendario sembra semplicemente insostenibile.
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