Il fiume è servito come tagliafuoco naturale da quando la rapida diffusione dell’incendio il 19 giugno ha portato le autorità a ordinare l’evacuazione della maggior parte dei 750 residenti e lavoratori della città. Ma presso la centrale elettrica, che fornisce elettricità al Labrador e al Quebec, è stata mantenuta una squadra ridotta.
“Fin dal primo giorno, abbiamo sperato e pregato che l’incendio rimanesse sulla sponda destra del fiume”, ha detto Andrew Furey, premier di Terranova e Labrador, in una conferenza stampa a St. John’s. “Questo è ciò che tutti speravamo non accadesse. Esiste un rischio maggiore di propagazione dell’incendio sul lato comunitario del fiume.
L’incendio è scoppiato il 13 giugno e da allora si è esteso su 15 chilometri quadrati.
Il signor Furey ha detto che da martedì l’intensità dell’incendio è stata classificata come categoria 4. Ha aggiunto che se l’incendio fosse cresciuto fino alla categoria 5 o 6, gli idranti non sarebbero più in grado di intervenire a causa dell’entità delle fiamme. Sei di questi aerei stanno attualmente combattendo l’incendio.
Le autorità dicono che non è prevista pioggia fino a giovedì.
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Un portavoce di Newfoundland and Labrador Hydro ha confermato che a tutti coloro che si trovavano all’interno o nelle vicinanze dell’impianto – circa 100 dipendenti, appaltatori e vigili del fuoco – era stato ordinato di andarsene martedì.
Jennifer Williams, presidente della Crown Corporation, ha dichiarato alla conferenza stampa che ci sono piani per gestire l’impianto a distanza da Happy Valley-Goose Bay, a tre ore di macchina verso est. Ha detto che l’impianto, che ha iniziato a fornire energia commerciale nel 1971, non è stato progettato per essere gestito a distanza. “Ma negli ultimi giorni i nostri team sono stati in grado di implementare un monitoraggio limitato e alcune operazioni da remoto. Voglio chiarire che questo non è la stessa cosa che avere un centro di controllo. Si tratta di un’operazione molto limitata”, ha affermato la Williams.
Precisa che la potenza prodotta dall’impianto è stata ridotta per motivi di sicurezza, ma che questo calo di produzione non ha avuto alcun impatto sui clienti. “Può funzionare per un po’ finché non ci sono altre interruzioni che potrebbero causare cambiamenti nell’impianto”, ha detto.
Nei periodi di punta l’impianto può produrre 5.400 megawatt di elettricità. Martedì ha prodotto 900 megawatt per il Quebec e “diverse centinaia di megawatt” per alimentare tutto il Labrador.
Secondo la Williams, in questo periodo dell’anno il Quebec consuma generalmente tra i 2.000 e i 3.000 megawatt. Nel tardo pomeriggio di martedì, l’incendio ha causato problemi a due linee di trasmissione, interrompendo l’elettricità ai residenti e a due miniere di minerale di ferro nella regione del Labrador West, che comprende le comunità di Labrador City e Wabush.
Terranova e Labrador Hydro hanno affermato che l’incendio ha reso impossibile ripristinare le linee da Churchill Falls. “Tuttavia, abbiamo organizzato la fornitura da Fermont, Quebec, attraverso Hydro-Quebec”, ha affermato la compagnia elettrica sul suo sito web. “Questa fornitura potrebbe non essere sufficiente per tutti i nostri clienti residenziali, da qui la necessità di interruzioni di corrente a rotazione. Sfortunatamente, i nostri clienti industriali dovranno continuare a subire interruzioni”.
Caroline Des Rosiers, portavoce di Hydro-Québec, ha affermato che circa il 15% dell’elettricità del Quebec proviene da Churchill Falls. Secondo lei la rete provinciale non soffrirà molto se l’incendio colpisse la diga, perché il picco della domanda in estate è circa la metà rispetto a quello in inverno. “Stiamo lavorando con le autorità di entrambe le province e stiamo monitorando da vicino la situazione”, ha detto la signora Des Rosiers in una e-mail inviata martedì sera. “Stiamo lavorando con i nostri partner per valutare come Hydro-Québec possa aiutare NLH a ripristinare l’elettricità in alcune strutture nel Labrador, se necessario”.
Nel frattempo, la signora Williams ha confermato che fino all’ordine di evacuazione della fabbrica, le squadre di costruzione stavano creando una barriera tagliafuoco tra la città e l’incendio che si prevedeva si estendesse per otto-dieci chilometri lungo il fianco occidentale della città. Ha detto che la prima fase di questo progetto prevedeva il taglio della vegetazione, ma solo il 20% di questo compito era stato completato martedì.
Una sessantina di irrigatori industriali sono stati messi in servizio alla periferia della città per cercare di tenere a bada l’incendio. Quando iniziò la costruzione della diga e delle turbine nel 1967, la stazione di generazione di Churchill Falls era il più grande progetto di ingegneria civile del Nord America e i piani prevedevano la costruzione della più grande centrale elettrica sotterranea del mondo. Oggi lo stabilimento è il 16° nel mondo e il secondo in Canada. Il suo bacino idrico è lungo 64 chilometri.
