La sonda Europa Clipper della NASA è decollata questo lunedì dagli Stati Uniti verso una luna di Giove, per scoprire se contiene gli ingredienti che le permetterebbero di ospitare la vita in un oceano di acqua liquida.
Il decollo è avvenuto a bordo del potente razzo Falcon Heavy di SpaceX dal Kennedy Space Center in Florida. La sonda raggiungerà Europa, una delle tante lune di Giove, nell’aprile 2030. Si tratta di un mondo che l’agenzia spaziale americana non ha mai osservato prima in modo così dettagliato: sotto la sua superficie ghiacciata si trova un oceano di acqua liquida, pensano gli scienziati. “L’Europa è uno dei luoghi più promettenti per la ricerca della vita oltre la Terra”ha sottolineato Gina DiBraccio, responsabile della NASA, nel corso di una conferenza stampa.
La missione non cercherà direttamente segni di vita ma risponderà alla domanda sull’abitabilità: l’Europa contiene gli ingredienti che permetterebbero alla vita di essere presente lì? Se è così, allora un’altra missione dovrà recarsi lì per cercare di rilevarlo.
“Questa è un’opportunità per noi di esplorare non un mondo che potrebbe essere stato abitabile miliardi di anni fa”come Marte, “ma un mondo che potrebbe essere abitabile oggi, proprio adesso”ha affermato con entusiasmo Curt Niebur, responsabile scientifico della missione. La sonda è la più grande mai progettata dalla NASA per l’esplorazione interplanetaria: larga 30 metri una volta estesi i suoi immensi pannelli solari. Questi sono stati progettati per catturare la debole luce che raggiunge Giove.
Vie primitivo
Le prime immagini ravvicinate di Europa, la cui esistenza risale al 1610, furono scattate dalle leggendarie sonde Voyager nel 1979, che rivelarono le misteriose linee rossastre che ne solcavano la superficie. È stato poi sorvolato dalla sonda Galileo negli anni ’90, che ha confermato l’molto probabile presenza di un oceano. Questa volta, Europa Clipper è dotato di numerosi strumenti ultrasofisticati: fotocamere, spettrografo, radar, magnetometro…
La missione dovrebbe consentire di determinare la struttura e la composizione della sua superficie ghiacciata, la profondità e persino la salinità del suo oceano, così come il modo in cui i due interagiscono – per sapere, ad esempio, se l’acqua risale in superficie in alcuni punti. Il tutto per capire se sono effettivamente presenti i tre ingredienti necessari alla vita: acqua, energia e alcuni composti chimici. A priori, se esistesse, la vita si troverebbe nell’oceano sotto forma di batteri primitivi, ha spiegato Bonnie Buratti, vicedirettore scientifico della missione. Ma troppo in profondità perché Europa Clipper possa vederlo.
E se l’Europa alla fine non fosse abitabile? “Si aprirebbe anche tutta una serie di domande: perché lo abbiamo pensato e perché non è lì?”ha affermato Nikki Fox, amministratore associato della NASA.
49 cavalcavia
In cinque anni e mezzo di viaggio per raggiungere Giove, la sonda percorrerà 2,9 miliardi di chilometri. Dal suo arrivo, la missione principale durerà quattro anni. La sonda effettuerà 49 sorvoli ravvicinati sopra Europa, fino a 25 chilometri dalla superficie. Verrà quindi sottoposta a radiazioni intense, l’equivalente di diversi milioni di radiografie del torace ogni volta.
Circa 4.000 persone hanno lavorato per circa un decennio alla missione, costata 5,2 miliardi di dollari. Un investimento giustificato dall’importanza dei dati da raccogliere, secondo la NASA.
Se risultasse che il nostro sistema solare ospita due mondi abitabili (Europa e Terra), “pensa a cosa significa quando estendi questo risultato ai miliardi di altri sistemi solari in questa galassia”ha lanciato Curt Niebur. “Anche mettendo da parte la questione se esista vita su Europa, la sola questione dell’abitabilità apre un nuovo paradigma per la ricerca della vita nella galassia”.ha aggiunto.
Europa Clipper opererà contemporaneamente alla sonda Juice dell’Agenzia spaziale europea (ESA), che dovrà studiare altre due lune di Giove, Ganimede e Callisto, oltre ad Europa.
