Potrebbe essere che il nostro sistema solare ospiti un secondo corpo celeste dotato di vita, oltre alla Terra? Le implicazioni di una tale scoperta sarebbero vertiginose e la missione Europa Clipper, che dovrebbe decollare lunedì, rappresenta un primo passo in tal senso.
Un’imponente sonda della NASA si prepara a iniziare il suo lungo viaggio verso Europa, una delle tante lune di Giove, che raggiungerà nell’aprile 2030. È un mondo che l’agenzia spaziale non ha mai osservato così dettagliatamente: sotto la sua superficie ghiacciata si nasconde un oceano di acqua liquida, pensano gli scienziati.
Il decollo avrà luogo da Cape Canaveral in Florida, a bordo di un potente razzo SpaceX Falcon Heavy. La NASA ha dichiarato che punta a un lancio “non prima” delle 12:06 locali di lunedì (16:06 GMT). “L’Europa è uno dei luoghi più promettenti per la ricerca della vita oltre la Terra», ha sottolineato nel corso di una conferenza stampa Gina DiBraccio, responsabile della Nasa.
La missione non cercherà direttamente segni di vita ma risponderà alla domanda sull’abitabilità: l’Europa contiene gli ingredienti che permetterebbero alla vita di essere presente lì? Se è così, allora un’altra missione dovrà recarsi lì per cercare di rilevarlo.
«Questa è un’opportunità per noi di esplorare non un mondo che avrebbe potuto essere abitabile miliardi di anni fa“, come Marte, “ma un mondo che potrebbe essere abitabile oggi, proprio adesso», ha affermato entusiasta Curt Niebur, responsabile scientifico della missione.
La sonda è la più grande mai progettata dalla NASA per l’esplorazione interplanetaria: larga 30 metri una volta estesi i suoi immensi pannelli solari. Questi sono stati progettati per catturare la debole luce che raggiunge Giove.
Vie primitivo?
Le prime immagini ravvicinate di Europa, la cui esistenza risale al 1610, furono scattate dalle leggendarie sonde Voyager nel 1979, che rivelarono le misteriose linee rossastre che ne solcavano la superficie.
È stato poi sorvolato dalla sonda Galileo negli anni ’90, che ha confermato l’molto probabile presenza di un oceano. Questa volta, Europa Clipper trasporta numerosi strumenti ultrasofisticati: telecamere, spettrografo, radar, magnetometro…
La missione dovrebbe consentire di determinare la struttura e la composizione della sua superficie ghiacciata, la profondità e persino la salinità del suo oceano, nonché il modo in cui interagiscono tra loro – per sapere, ad esempio, se l’acqua risale in superficie in alcuni punti.
Il tutto per capire se sono effettivamente presenti i tre ingredienti necessari alla vita: acqua, energia e alcuni composti chimici. A priori, se esistesse, la vita si troverebbe nell’oceano sotto forma di batteri primitivi, ha spiegato Bonnie Buratti, vicedirettore scientifico della missione. Ma troppo in profondità perché Europa Clipper possa vederlo.
E se l’Europa alla fine non fosse abitabile? “Inoltre aprirebbe la strada a tutta una serie di domande: perché lo abbiamo pensato e perché non c’è?», Ha detto Nikki Fox, amministratore associato della NASA.
49 cavalcavia
In cinque anni e mezzo di viaggio per raggiungere Giove, la sonda percorrerà 2,9 miliardi di chilometri. Dal suo arrivo, la missione principale durerà quattro anni. La sonda effettuerà 49 sorvoli ravvicinati sopra Europa, fino a 25 chilometri dalla superficie. Verrà quindi sottoposta a radiazioni intense, l’equivalente di diversi milioni di radiografie del torace ogni volta.
Circa 4.000 persone hanno lavorato per circa un decennio alla missione, costata 5,2 miliardi di dollari. Un investimento giustificato dall’importanza dei dati da raccogliere, secondo la NASA.
Se si scopre che il nostro sistema solare ospita due mondi abitabili (Europa e Terra), “pensa a cosa significa quando estendi questo risultato ai miliardi di altri sistemi solari in questa galassia“, ha lanciato Curt Niebur.
«Anche mettendo da parte la questione se esista vita su Europa, la sola questione dell’abitabilità apre un nuovo paradigma per la ricerca della vita nella galassia.“, ha aggiunto. Europa Clipper opererà contemporaneamente alla sonda Juice dell’Agenzia spaziale europea (ESA), che dovrà studiare altre due lune di Giove, Ganimede e Callisto, oltre ad Europa.
