Da quindici anni, questa fabbrica si concentra sulla fabbricazione del germano, un gas utilizzato per produrre circuiti integrati o celle fotovoltaiche. Ora produce anche diborano, una molecola utilizzata specificatamente nel campo dei semiconduttori. Miscelato con azoto o idrogeno, questo gas speciale viene utilizzato durante le fasi di attacco e deposizione per produrre chip elettronici. Queste scale di produzione riguardano l’infinitamente piccolo, dove nessun trapano meccanico può intervenire per modellare l’architettura dei componenti. Con una superficie di 1 centimetro quadrato, i chip possono contenere fino a 238 strati e miliardi di componenti in miniatura, come i transistor da 10 nanometri. Sono “dieci volte più piccolo di un virus, 7000 volte più sottile di un capello, bisogna quindi lavorare a livello molecolare, con gas speciali per depositare le molecole e incidere le superfici”, schematizza Guillaume Cottet, capo della divisione elettronica di Air Liquide.
Questa unità di borano fa parte di un investimento di 200 milioni di dollari (circa 184 milioni di euro), che comprende anche la costruzione di un’unità simile a Taiwan, un altro hub essenziale dei semiconduttori in Asia, dietro l’orco cinese, il Giappone o addirittura Singapore. Spinto dai progressi tecnologici nei prodotti elettronici e nell’intelligenza artificiale, il mercato dei chip sta vivendo una crescita colossale. Valutato a 520 miliardi di dollari (480 miliardi di euro) nel 2023, si prevede che raddoppierà entro il 2030 e genererà centinaia di miliardi di investimenti industriali negli Stati Uniti, in Asia e, in misura minore, in Europa.
In Corea del Sud ne parla Nicolas Foirien, presidente di Air Liquide Korea “un aumento spettacolare dei volumi dei semiconduttori, con unità le cui dimensioni si sono moltiplicate da cinque a dieci in dieci anni”. E specifica che lo hanno i due campioni locali Samsung e SK Hynix “hanno investito rispettivamente 200 miliardi e 100 miliardi di dollari in dieci anni nel Paese”. Il 23 maggio, anche la Corea del Sud ha presentato un piano di sostegno pubblico di oltre 17 miliardi di euro per la sua industria dei chip.
Un ampio portafoglio di gas speciali
Questa corsa per la capacità è accompagnata da una competizione tecnologica per miniaturizzare ulteriormente e aumentare le prestazioni dei microprocessori e delle memorie. Un vantaggio per Air Liquide e i suoi gas speciali per l’elettronica. Soprattutto perché il gruppo lo sarebbe “l’unica grande azienda del gas ad avere nel suo portafoglio tutti i gas e le molecole utilizzate per produrre semiconduttori”, assicura Guillaume Cottet, precisandolo “con Linde e Air Products [les deux principaux concurrents d’Air Liquide, ndlr] sono posizionati solo in alcuni materiali avanzati”, come vettori per la deposizione di vapori chimici e la deposizione di strati atomici. Nel 2023, la divisione elettronica rappresentava il 9% del fatturato di 27,6 miliardi di euro del gruppo. Ma queste vendite “sono quasi raddoppiati in dieci anni”, indica Guillaume Cottet.
La divisione si sta sviluppando principalmente in Asia, che rappresenta il 33% delle sue vendite, contro solo il 5% negli Stati Uniti e il 2% in Europa. In Corea del Sud, Air Liquide possiede tre siti di elettronica. Oltre a quello di Sejong, due si trovano a sud-ovest di Seoul: uno a Hwaseong, che produce gas di attacco e precursori a base di silicio, e uno a Cheonan, che dal 2020 produce precursori, il silicio, elio, xeno e kripton. Funzionalità aggiuntive per “fra un anno vi verranno inaugurati i semiconduttori e l’aerospaziale”, sottolinea Armelle Levieux, direttrice dell’innovazione responsabile delle attività sull’idrogeno e sull’elettronica.
Il gruppo produce anche grandi volumi di azoto, un gas inerte ampiamente utilizzato nei semiconduttori per rimuovere la polvere di incisione. Queste produzioni sono localizzate direttamente nei siti dei produttori di chip. I gas speciali invece vengono trasportati sotto forma di bombole. Air Liquide installa inoltre sistemi e apparecchiature presso i siti dei clienti per collegare le bombole di alimentazione e collegare i flussi verso le camere bianche dove vengono prodotti i semiconduttori.
Nell’era post-Covid, però, l’ordine mondiale in questo ambito è cambiato. Sottolineando le tensioni geopolitiche, le interruzioni della catena di approvvigionamento e le barriere doganali, François Jackow, CEO di Air Liquide, ritiene che “alcune aree geografiche hanno preso coscienza della loro dipendenza e del loro bisogno di sovranità”. E se prosperano i grandi investimenti industriali, “I clienti richiedono sempre più la localizzazione della catena di fornitura. Sono disposti a pagare di più per beneficiare di maggiore resilienza e sicurezza”. Per i gas speciali dedicati all’elettronica, il gruppo francese punta ora su stabilimenti più piccoli ma più localizzati. Come qui in Corea del Sud.
Un grande sito integrato negli Stati Uniti
Aumentano gli investimenti nei semiconduttori anche negli Stati Uniti, cosa che non è sfuggita ad Air Liquide. A giugno, il gruppo francese ha annunciato un investimento di 250 milioni di dollari (o poco più di 230 milioni di euro) in Idaho. Il gruppo costruirà un grande impianto di gas industriale ad elevata purezza vicino a un sito di produzione di chip di memoria del colosso americano Micron Technology. La cui entrata in servizio è prevista per la fine del 2025, questa centrale non solo produrrà azoto ultrapuro in grandi volumi. Le unità consentiranno inoltre di produrre tutte le gamme di gas critici necessari per la produzione di chip di memoria, con la possibilità di servire altri clienti locali, in uno schema ancora più integrato rispetto ai progetti attuali in Corea del Sud o Taiwan. Air Liquide assicura che questo nuovo stabilimento ridurrà le esigenze energetiche e logistiche, come il trasporto di bombole di gas speciali tramite camion per rifornire lo stabilimento di Micron.
Stai leggendo un articolo da L’Usine Nouvelle 3734 – settembre 2024
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