Per decenni, la maggior parte delle stime relative alla quantità totale di acqua fluviale della Terra sono state perfezionate rispetto ai dati delle Nazioni Unite del 1974. È stato difficile ottenere stime migliori a causa della mancanza di osservazioni dei fiumi del mondo, in particolare di quelli lontani dalle popolazioni umane. Ora, utilizzando un nuovo approccio, gli scienziati della NASA hanno fatto nuove stime di quanta acqua scorre attraverso i fiumi della Terra, della velocità con cui scorre nell’oceano e di quanto entrambe le cifre hanno fluttuato nel tempo. Tali informazioni sono fondamentali per comprendere il ciclo dell’acqua del pianeta e gestire le sue riserve di acqua dolce.
Per ottenere un quadro globale di quanta acqua è trattenuta dai fiumi della Terra, gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA hanno combinato misurazioni dei flussimetri con modelli computerizzati di circa 3 milioni di segmenti fluviali in tutto il mondo. La ricerca è stata condotta da Elyssa Collins, che ha condotto l’analisi come stagista del JPL e dottoranda presso la North Carolina State University, ed è stata pubblicata su Geoscienza della natura.
Gli scienziati hanno stimato che il volume totale dell’acqua nei fiumi della Terra in media dal 1980 al 2009 era di 2.246 chilometri cubi (539 miglia cubi). Ciò equivale alla metà dell’acqua del Lago Michigan e a circa lo 0,006% di tutta l’acqua dolce, che a sua volta rappresenta il 2,5% del volume globale. Nonostante la loro piccola proporzione rispetto all’acqua totale del pianeta, i fiumi sono stati vitali per l’uomo sin dalle prime civiltà.
La mappa nella parte superiore di questa pagina mostra il volume di acqua immagazzinata per regione idrologica. I ricercatori stimano che il bacino amazzonico (blu più scuro) contenga circa il 38% dell’acqua fluviale mondiale, la maggior parte di qualsiasi regione idrologica valutata. Lo stesso bacino scarica anche la maggior parte dell’acqua nell’oceano (seconda mappa): 6.789 chilometri cubi (1.629 miglia cubi) all’anno. Si tratta del 18% dello scarico globale nell’oceano, che è stato in media di 37.411 chilometri cubi (8.975 miglia cubi) all’anno dal 1980 al 2009.
Anche se non è possibile che un fiume abbia una portata negativa (l’approccio dello studio non tiene conto del flusso a monte), per ragioni di contabilità, è possibile che da alcuni segmenti fluviali esca meno acqua di quella che vi è entrata. Questo è ciò che i ricercatori hanno scoperto per parti dei bacini dei fiumi Colorado, Amazzonia e Orange, nonché per il bacino Murray-Darling nell’Australia sud-orientale. Questi flussi negativi indicano per lo più un intenso utilizzo dell’acqua da parte dell’uomo.
“Questi sono luoghi”, ha detto Collins, “dove stiamo vedendo le impronte della gestione dell’acqua”.
Immagini dell’Osservatorio della Terra della NASA di Lauren Dauphin, utilizzando i dati di Collins, EL, et al. (2024). Il testo è stato adattato dai materiali pubblicati per la prima volta il 24 aprile 2024 da Andrew Wang/JPL.
