La storia del Mark 11 è strettamente legata a quella dell’aviazione o, più precisamente, alla storia della navigazione. Al giorno d’oggi, un telefono cellulare consente di determinare una posizione sulla terra al metro più vicino.
Grazie alla moderna navigazione satellitare, la geolocalizzazione è possibile anche in terre selvagge, in mare o in una notte buia. Ma non è sempre stato così. Lontano da esso !
Per molto tempo è stato particolarmente difficile per gli equipaggi delle navi – e successivamente degli aerei – determinare la loro posizione esatta.
Negli anni ’30 e ’40, i piloti commerciali navigavano principalmente utilizzando fari o regole di volo a vista. I militari, d’altra parte, si affidano alla resa dei conti. La distanza percorsa è calcolata dalla velocità e dal tempo di volo.
Questo calcolo, associato alla traiettoria percorsa secondo una bussola, permette di determinare la posizione teorica. Ma poiché non è possibile misurare con precisione la velocità di volo e i venti trasversali possono far deviare l’aereo dalla sua traiettoria, tale stima stimata può risultare, nella migliore delle ipotesi, solo in una stima approssimativa della posizione effettiva.
Dopo la seconda guerra mondiale, la Royal Air Force ha lavorato attivamente allo sviluppo di nuovi sistemi di navigazione, in particolare basati su beacon o radar. A quel tempo, tuttavia, i “beacon” avevano solo una portata di circa 300 miglia e il radar terrestre non poteva trasmettere dati utili al di là dei mari.
Queste restrizioni, così come altre difficoltà legate agli inizi dei sistemi elettronici, costringono i piloti a continuare a utilizzare la navigazione celeste che finora ha dimostrato il suo valore.
Questo metodo utilizzato nel mondo marittimo consiste nel determinare la longitudine e la latitudine secondo i corpi celesti come il sole, la luna o certe stelle definite. Richiede un sestante e un cronometro, un orologio estremamente preciso.
Tuttavia, questi strumenti non sono adatti per l’uso nella cabina di pilotaggio di un aereo dove le condizioni ambientali e lo spazio a disposizione sono totalmente differenti. Se un sestante adatto viene sviluppato in tempi relativamente brevi, la ricerca di un orologio in grado di volare diventa più difficile.
I primi orologi di navigazione utilizzati dalla RAF erano in realtà abbastanza precisi. Ma il loro involucro non impermeabile, in alluminio o ottone cromato, non resiste all’aria salmastra del Mare del Nord o al caldo umido dell’Asia.
Gli schermi radar che permettono di mirare l’avvicinamento pongono anche un ulteriore problema: generano forti campi magnetici che interferiscono con il funzionamento degli orologi a bordo della cabina di pilotaggio. Questi vari problemi hanno spinto la RAF a sviluppare un nuovissimo orologio da navigazione.
Nel 1948, gli ingegneri IWC hanno presentato il Mark 11. L’orologio da polso per navigatori Mk. 6B/346” è dotato del precisissimo calibro 89 con dispositivo di arresto. Dispone inoltre – seconda caratteristica fondamentale – di una protezione antimagnetica estremamente efficace.
Poiché il materiale antimagnetico utilizzato all’epoca è soggetto ad usura, gli ingegneri IWC hanno progettato una gabbia in ferro dolce che, insieme al quadrante, costituisce la parte superiore dell’orologio. Il vetro del quadrante beneficia di una speciale protezione che ne garantisce il mantenimento, anche in caso di improvviso calo di pressione all’interno dell’abitacolo.
Infine, il quadrante ad alto contrasto è rivestito di materiale luminescente per offrire un’ottima leggibilità in ogni momento, nel cuore della notte così come in condizioni di scarsa visibilità. Oltre ai nuovi standard tecnologici, il Mark 11 offre innovazioni estetiche.
Durante il suo periodo di servizio, il design dell’orologio di navigazione è stato continuamente migliorato. Quando fu lanciato nel 1949, erano ancora indicati i numeri da 1 a 12. I piccoli rettangoli a ore 3, 6, 9 e 12 sono già rivestiti di materiale luminescente. Nel 1952 il numero 12 fu sostituito dal caratteristico triangolo con una punta per lato. Questo è oggi uno dei tratti distintivi più importanti dei Pilot’s Watches di IWC.
Per quindici anni solo i migliori navigatori della RAF saranno equipaggiati con un Mark 11. Dagli anni ’60 anche i piloti della British Air Force ricevono il privilegio di indossare questo modello al polso.
La manutenzione viene effettuata esclusivamente dal Royal Greenwich Observatory, sottolineando il valore che la RAF attribuisce a questi orologi di navigazione. Questi vengono meticolosamente mantenuti ogni dodici mesi e adattati con precisione ai movimenti del loro proprietario. Nessun altro progetto ha ricevuto tanta attenzione nella storia della RAF.
Successivamente è stato messo in atto un sistema di segnalazione privo di interferenze, ma il Mark 11 è rimasto un importante “sistema di navigazione in standby” in caso di problemi tecnici. Fino alla sua fine del servizio nel 1981, l’orologio è stato utilizzato anche da altri paesi del Commonwealth come il Sudafrica, l’Australia e la Nuova Zelanda.
L’icona di Sciaffusa è stata invitata anche nell’aviazione civile, all’interno della compagnia aerea BOAC (British Overseas Airways Corporation). Fino all’inizio degli anni ’70, i piloti che volavano attraverso l’Oceano Indiano verso l’Australia calcolavano la loro posizione utilizzando un sestante e un Mark 11.
Questo orologio ha anche un’altra sfaccettatura storica. Il neozelandese Sir Edmund Hillary non è solo il primo a raggiungere la vetta del Monte Everest (con il suo Rolex, anche se oggi questa storia sembra essere messa in discussione).
Nel 1958 guidò anche la terza spedizione che raggiunse il Polo Sud via terra. Per determinare la sua posizione durante questo viaggio, si affida al navigatore dell’aeronautica della Nuova Zelanda
sul suo orologio: un IWC Schaffhausen Mark 11.
