Illustrazione ottenuta il 6 luglio 2018 dalla NASA/Johns Hopkins APL, che mostra una concezione artistica della sonda solare Parker che passerà il più vicino possibile al Sole la vigilia di Natale per studiarne l'atmosfera (NASA/Johns Hopkins APL / HO)
La sonda Parker della NASA si è avvicinata al Sole martedì, vigilia di Natale, più vicino alla stella di quanto non avesse mai fatto prima per studiarne l'atmosfera.
Lanciato nell'agosto 2018 per una missione di sette anni, Parker dovrà approfondire la conoscenza scientifica della nostra stella in particolare per svelare il segreto delle tempeste solari, che possono avere un impatto sulle comunicazioni terrestri.
La sonda avrebbe dovuto passare vicino al Sole martedì alle 11:53 GMT, a 6,1 milioni di chilometri dalla superficie della stella, un record ravvicinato.
Tuttavia, l'équipe della missione dovrà attendere fino a venerdì per ricevere un segnale dalla navicella spaziale, poiché gli scienziati hanno perso il contatto diretto con la sonda per diversi giorni a causa del suo avvicinamento al sole, chiamato perielio.
“Questo è il momento in cui diciamo a noi stessi 'ce l'abbiamo fatta'”, ha detto martedì Nicky Fox, un funzionario della NASA, in un video sui social network.
Grafico sulla sonda solare Parker della NASA (AFP / Olivia BUGAULT)
“Questo è un esempio delle missioni audaci della NASA, che realizzano qualcosa che nessuno ha mai realizzato prima per rispondere a domande di lunga data sul nostro universo”, ha detto lunedì Arik Posner, scienziato della NASA, in una dichiarazione del programma Parker Solar Probe.
“Non vediamo l'ora di ricevere il primo aggiornamento dalla nave e di iniziare a ricevere dati scientifici nelle prossime settimane”, ha aggiunto.
Durante il suo avvicinamento, Parker viaggiò ad una velocità vertiginosa di circa 690.000 km/h, che avrebbe portato Washington a Tokyo in meno di un minuto.
Illustrazione ottenuta il 6 luglio 2018 dalla NASA che mostra una concezione artistica della sonda solare Parker (NASA/HO)
Lo scudo termico della sonda ha resistito a temperature estreme comprese tra circa 870 e 930 gradi Celsius, ma i suoi strumenti interni sono rimasti vicini alla temperatura ambiente – circa 29 gradi Celsius – mentre esplorava lo strato più esterno dell'atmosfera solare, chiamato corona.
Uno degli obiettivi di Parker, nell'avventurarsi in queste condizioni estreme, è capire perché questa zona è curiosamente 200 volte più calda della superficie della stella.
Questo avvicinamento alla vigilia di Natale è il primo di tre passaggi record, con i successivi due – 22 marzo e 19 giugno 2025 – che dovrebbero portare Parker a una distanza simile dal Sole.
