Un quarto di secolo dopo essere stato osservato per la prima volta nel pollame di Hong Kong, e tre anni dopo aver cominciato a infettare decine di specie di mammiferi in tutto il mondo, l’influenza H5N1 si è effettivamente diffusa, dallo scorso marzo, negli allevamenti di bestiame negli Stati Uniti, provocando così aumentando il suo contatto quotidiano con gli esseri umani.
Ciò che non aiuta è che, dallo scorso marzo, gli allevatori americani sono stati spesso ostili all’idea di lasciare che i veterinari effettuassero controlli sistematici sui loro animali o sui loro dipendenti, il che ha dato solo un’idea parziale della dispersione dei il virus. All’11 dicembre si contavano ufficialmente 58 casi di H5N1 negli americani, di cui 32 in California. La maggior parte presentava solo sintomi lievi.
In due casi, così come in un altro nella Columbia Britannica – che ha dovuto essere ricoverato in ospedale a novembre in condizioni critiche – si trattava di giovani che non avevano avuto contatti noti con una fattoria, facendo temere una contaminazione “comunitaria” – vale a dire da un persona amata e non da un animale. Quest’ultimo dettaglio ricorda che un virus può trasmettersi da un animale all’uomo e fermarsi lì, perché non ha la capacità di trasmettersi in questa nuova “specie”. Ma lo scenario peggiore temuto dagli epidemiologi è che basterebbe una sola mutazione perché l’H5N1 possa presto essere trasmesso tra gli esseri umani. Ricerca pubblicata all’inizio di dicembre sulla rivista Scienza ha identificato con precisione questa possibile mutazione, in una proteina trovata sulla superficie del virus, una mutazione che lo aiuterebbe ad “aggrapparsi” alle cellule umane.
Non sappiamo se un giorno la mutazione avverrà effettivamente. Ma rafforza la necessità, nel 2025, di uno screening sistematico negli allevamenti di bovini, qualcosa che, nel 2024, rimaneva teorico.
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