Al 7° piano della Facoltà di Medicina di Nizza, apre la porta del laboratorio dove in grandi acquari sono conservati coralli e anemoni di mare. “In questo armadietto abbiamo 20.000 piccoli anemoni che utilizziamo per le nostre ricerche”.
Se Eric Röttinger, direttore della ricerca (CNRS)*, e il suo team sono interessati a questi organismi marini, è per capire come riescono a vivere così a lungo e a rigenerare le loro cellule così velocemente.
L’obiettivo: riuscire finalmente a trasferire queste scoperte all’uomo e tentare di farlo combattere le malattie legate all’invecchiamento come la degenerazione dei tessuti.
“L’obiettivo è trovare modi per consentire agli uomini di vivere e invecchiare in una salute migliore, ma non necessariamente per prolungare l’aspettativa di vita”.si chiede questo franco-tedesco di 48 anni, affascinato fin dall’infanzia dal Mediterraneo e dal mondo marino.
Nel 2013, la ricercatrice della Costa Azzurra ha ricevuto un finanziamento nazionale ed è entrata a far parte dell’Istituto di ricerca sul cancro e l’invecchiamento di Nizza (IRCAN – Université Côte d’Azur, CNRS, INSERM), un team “Risposta allo stress, rigenerazione e longevità”forte di donne e uomini di origine internazionale.
“Siamo l’unico laboratorio al mondo a interessarsi all’anemone di mare su questi temi combinati”.
Qual è il problema ?
Invecchiare in migliore salute è una sfida importante. In effeti, nel 2050, più di una persona su 3 in Francia avrà più di sessant’annirispetto a 1 su 5 nel 2000. SeLa speranza di vita alla nascita è in costante aumento (Lei viene da 85,7 anni per le donne nel 2024 e 80 per gli uomini), Tuttavia, questi anni aggiuntivi non sono necessariamente tutti vissuti “in buona salute”.
L’aspettativa di vita senza disabilità all’età di 65 anni è di 12,6 anni per le donne e di 11,3 anni per gli uomini.nel 2021 (secondo DREES).
“L’invecchiamento è un processo multifattoriale che dipende non solo dalla genetica ma anche dallo stile di vita e dall’ambiente in cui viviamo, illumina Eric Röttinger. Ed è qui che arriviamo a stabilire il collegamento con il cambiamento climatico. Gli esseri umani soffrono sempre di più. Di fronte al caldo, ad esempio, o all’aumento della radiazione solare globale. Allora come può il corpo adattarsi a questi cambiamenti?
L’affascinante longevità dei coralli e degli anemoni di mare
Il team di Eric Röttinger è interessato a come reagiscono gli organismi marini.
“Alcune specie di coralli e anemoni di mare hanno una longevità estrema. Sono stati datati a quasi 1000 anni, alcuni coralli di acque profonde a più di 4000 anni e per quanto riguarda gli anemoni di mare, si pensa che possano essere eterni.
Hanno anche un alto livello di resistenza a determinati fattori di stress.
“Ad esempio, se andiamo in spiaggia per un giorno senza protezione ci scottiamo e se lo ripetiamo ogni giorno corriamo il serio rischio di ammalarci di cancro alla pelle”.
“Gli anemoni di mare o i coralli delle barriere coralline sono esposti alla luce solare dalla mattina alla sera tutto l’anno per anni, ma non sviluppano malattie come il cancro”.
Eric Röttinger, direttore della ricerca
“Vale a dire, hanno la capacità di proteggersi o di riparare il danno causato da questi raggi UV.”
E i ricercatori stanno cercando di svelarne le ragioni.
“Si ritiene che i meccanismi di riparazione del DNA, abbinati a una maggiore capacità rigenerativa mantenuta per tutta la durata della vita, costituirebbero una risorsa importante per questa resistenza”.
L’eccezionale capacità di rigenerazione degli anemoni di mare
L’anemone di mare ha infatti un’eccezionale capacità di rigenerarsi.
Il ricercatore illustra: “Nel team lavoriamo su Nematostella vectensis. Siamo riusciti a tagliarlo in 10-15 piccoli pezzi, e ogni pezzo è capace di rigenerare un intero polipo in meno di una settimana. Stiamo quindi cercando di capire i processi molecolari e cellulari aspetti che sono alla base di questa facoltà.”
Avanzano in questa ricerca della conoscenza. “Abbiamo identificato una struttura necessaria per questa rigenerazione e stiamo scavando per determinare quali geni inducono questa capacità”.
Una volta completato questo passaggio, “Potremmo avviare collaborazioni con i colleghi dell’IRCAN per cercare di vedere se questi geni possono indurre una risposta rigenerativa in alcuni mammiferi, ad esempio nel rene del topo”.
Quali applicazioni per la salute umana?
Sebbene siano solo nelle fasi iniziali, Eric Röttinger spera che la ricerca fondamentale del suo team possa essere “trasferiti in altri modelli più vicini agli esseri umani e quindi potenzialmente vedere applicazioni biomediche in futuro.”
“Stiamo lavorando con i nostri colleghi dell’Istituto per cercare di trovare nuove soluzioni per combattere le malattie legate all’età, come la neurodegenerazione o il fallimento di alcuni organi che iniziano a indebolirsi con l’invecchiamento”.
Alla domanda sull’orizzonte, Eric Röttinger risponde con cautela: “Con il sostegno finanziario necessario per questo ambizioso progetto, le richieste potrebbero essere possibili in 5-10 anni”.
* Eric Röttinger è anche direttore dell’Istituto federale di ricerca – Risorse marine che riunisce 10 laboratori e due corsi di formazione dell’Università della Costa Azzurra sul tema marino.
