Il Liverpool ha schiacciato il Manchester City quattro giorni dopo aver schiacciato il Real Madrid per aprire un vantaggio di nove punti in testa alla Premier League. È stata una settimana utile per Arne Slot.
1. Sembra piuttosto grande, non è vero? L’unico shock dell’ultima sconfitta abietta e disastrosa del Manchester City che non è stato uno shock. Il Liverpool si è messo all’attacco fin dal primo minuto e, sebbene il dominio totale non potesse durare, non è mai sembrato un solo momento dal gol di Cody Gakpo in poi in cui il risultato fosse in dubbio.
I numeri sono chiari e crudi. Questa è una vittoria che, a un terzo della stagione trascorso, porta il Liverpool a nove punti di vantaggio su Chelsea e Arsenal e a 11 sui campioni in rapida scomparsa. È un risultato che lascia alla squadra di Arne Slot non solo la responsabilità della corsa al titolo, ma anche la responsabilità di decidere se ce ne sarà o meno uno. Richiede che il Liverpool abbandoni ora solo per offrire agli altri un percorso di ritorno, non importa quanto bene stiano giocando Arsenal e Chelsea.
2. È stata davvero una settimana intensa per la squadra di Arne Slot. Il regno di Jurgen Klopp al Liverpool è stato decorato e leggendario, ma due club hanno impedito che diventasse ancora più grande. Nell’arco di quattro giorni, il nuovo allenatore è riuscito a ottenere vittorie sorprendentemente facili per 2-0 contro entrambi.
Dopo la vittoria contro il Real Madrid abbiamo notato che forse il Liverpool non aveva ancora dimostrato veramente di poter battere una squadra vera. Dopo oggi, ci ritroviamo a chiederci la stessa cosa.
3. Quei primi 15 minuti furono forse i più mortificanti della carriera di Pep Guardiola al Manchester City. Sono stati sconfitti e sconfitti in modo angosciante spesso nelle ultime settimane, ma anche la settimana scorsa contro gli Spurs non possiamo ricordarli così completamente all’oscuro di fronte a un’opposizione in uno stato d’animo dilagante e distruttivo.
Il gioco avrebbe potuto davvero scomparire dalla vista entro 20 minuti. Il gol del vantaggio è arrivato dopo 12 minuti e tuttavia sembrava ancora fortemente in ritardo. Steffan Ortega, preferito in porta a Ederson per ragioni per le quali Pep Guardiola era riluttante ad espandersi, è stato costretto a un paio di parate di routine e poi a una brillante per puntare il dito su un colpo di testa di Virgil van Dijk sul palo. Le potenziali strade verso il goal per il Liverpool erano così tante e varie, i giocatori del City così congelati e sorpresi, che sembrava davvero solo una questione di come e quando piuttosto che se.
Sarebbe un colpo di testa di Van Dijk imponente e tuttavia stranamente incontrastato su calcio piazzato? Un po’ di magia di Mo Salah, forse? Qualcosa al sapore di Trento?
4. Alla fine è stato Salah nel ruolo di architetto, raccogliendo un passaggio rastrellante e scegliendo il cross più deliziosamente perfetto per la corsa sul secondo palo di Cody Gakpo che ha ridotto Kyle Walker e Nathan Ake a sostegni del campo di allenamento.
Anche se era chiaramente in-gioco e tu sapevi che era in-gioco, ti sei ritrovato comunque a dover aspettare per esserne sicuro. Non poteva essere così facile segnare, vero? Si scopre che potrebbe.
5. Nei primi 20 minuti il City è stato più volte vittima dell’implacabilità della stampa del Liverpool. Se c’è una squadra che non intendiamo accusare di totale assurdità nel giocare da dietro di fronte a prove schiaccianti che non funziona, è il Manchester City di Pep Guardiola. Ma ragazzi, andiamo. A volte devi solo accettare e riconoscere che tutto questo ti è sfuggito.
E alla fine il City lo fece. Ci è voluta mezz’ora, ma poi sono riusciti a prendere piede nel gioco. Ma si trattava di guadagni sorprendentemente esigui. Il fatto che abbia smesso di sembrare un’umiliazione rituale è solo un dato positivo.
Stavamo cercando di capire cosa ci ricordasse la performance del City e all’improvviso ci ha colpito. Ricordi ogni volta che l’Arsenal ha giocato contro una grande squadra tra il 2017 e il 2021 circa? Sì, sembrava così. Il che non va bene.
Per mezz’ora il City era stato semplicemente sopraffatto.
6. E c’erano così tanti modi diversi in cui ciò accadeva. Trent Alexander-Arnold dalla lunga distanza scandaloso supera Salah uno contro uno con Ake. Ilkay Gundogan viene aggredito a centrocampo. Van Dijk su calci piazzati.
Sembrava assurdo guardare una squadra che ha vinto sei degli ultimi sette titoli di Premier League apparire così vulnerabile in così tanti modi, e il tutto senza offrire alcun pugno in risposta.
7. Dopo 38 minuti e 30 secondi, il City riesce finalmente a tentare. È toccato, ahimè, a Rico Lewis, che si è lasciato andare con un tentativo audace e, osiamo dire, piuttosto ottimistico, di un numero fuori dagli schemi.
A questo punto il Liverpool aveva nove tentativi sulla porta del City.
8. Per quanto inquietantemente disperata possa sembrare la difesa del City durante quello straziante primo tempo trascorso a inseguire disperatamente le magliette rosse, è stata l’assoluta scarsità dello sforzo offensivo del City che potrebbe essere più consequenziale alla fine.
Qui semplicemente non c’erano idee. Nessun accenno a un piano su come intendessero trovare una via d’uscita o aggirare una difesa così superbamente schierata da Van Dijk.
Non c’era un’ampiezza naturale tra i giocatori teoricamente offensivi della squadra o i terzini. Walker – come ha dimostrato la settimana scorsa – non è più quel tipo di difensore, mentre Ake era semplicemente troppo impegnato a cercare di tenere sotto controllo Salah.
Significava che la difesa e il centrocampo del Liverpool sapevano di potersi concentrare sulla chiusura degli spazi centrali nelle poche occasioni in cui il City ha provato a raccogliere qualcosa. E ci sono riusciti fin troppo facilmente.
9. Il Liverpool ha attraversato un periodo di rigenerazione negli ultimi anni, ma non ci sono dubbi sull’identità dei suoi due giocatori più importanti. Soprattutto in questi giochi più grandi. Salah e Van Dijk sono stati i due migliori interpreti della partita con un margine così ampio.
La città non è mai riuscita a fare i conti con Salah. Ha ottenuto il suo assist per il primo gol, avrebbe dovuto segnare un secondo dopo aver derubato Manuel Akanji prima di mostrare inspiegabilmente accenni di mortalità tirando sopra la traversa proprio mentre un gol sembrava inevitabile, e poi ha segnato un secondo senza nervi dal dischetto.
Potremmo presto scoprire quanto sia davvero insostituibile per il Liverpool, ma per ora sta portando avanti la più straordinaria delle accuse di titolo.
10. E dall’altra parte il suo vecchio amico Van Dijk è stato assolutamente imperioso, con l’eccezione di un momento in cui è stato maledetto dal commentatore in un errore di panico da Gary Neville e Caoimhin Kelleher gli ha risparmiato il rossore.
A parte questo, era una figura imponente in entrambi i box. Penserà che avrebbe dovuto segnare almeno in una delle tre ottime occasioni di testa che gli si sono presentate, mentre dall’altra parte quel poco sforzo offensivo che il City è riuscito a mettere insieme sembrava sempre finire ai piedi – o più precisamente di testa – di Van Dijk.
Ha effettuato tre intercettazioni – le stesse del resto della squadra del Liverpool messe insieme – e sette rimesse – ancora una volta, le stesse del resto della squadra del Liverpool messe insieme. Ha anche bloccato due tiri che erano… più di quelli del resto della squadra del Liverpool messi insieme.
Probabilmente è stato giusto che il suo unico inconveniente non si sia concluso con un gol creando un finale teso in tribuna che francamente nessuna delle due parti avrebbe meritato.
11. Per gran parte della metà di questa partita, il City potrebbe almeno consolarsi con l’esistenza teorica di una minaccia latente. Anche se è rimasto solo 1-0 e il Liverpool ha continuato a perdere occasioni, non era impossibile concepire che accadesse qualcosa di straordinario o di avvincente. Ma sarebbe stata una parodia.
E ancora una volta tutto indica semplicemente uno status ridotto che sembra diventerà sempre più difficile ripristinare. C’è stato un momento nel secondo tempo in cui il City ha vinto un paio di calci d’angolo in rapida successione e i tifosi ospiti si sono scatenati. Questa non è una critica a quei tifosi perché i tifosi di ogni club sono stati lì, aggrappati disperatamente a qualunque briciola di speranza cadesse dal tavolo.
Ma è passato molto tempo da quando i tifosi del City si sono ridotti a convincersi che un paio di calci d’angolo in rapida successione rappresentino una svolta.
12. Città erano meglio nel secondo tempo, anche se con l’avvertenza che praticamente dovevano esserlo. L’introduzione di Jeremy Doku ha fatto la differenza. All’improvviso gli sforzi del City hanno acquisito una reale ampiezza e forse uno scopo ancora più importante.
Non è un giocatore ideale per il City nella sua forma più meccanica ed efficiente, ma qui Doku era proprio quello che ci voleva: un anticonformista, un’opzione mercuriale che almeno minacciava di far accadere qualcosa, qualsiasi cosa, per la squadra in blu.
Dal momento del suo ingresso sulla sinistra, il 61% degli attacchi del City sono arrivati lungo la sua fascia.
13. Eppure… il controllo del Liverpool sembrava ancora assoluto. Vivevano di contropiede, ma erano felici di farlo. Si sentivano comunque sempre i marcatori più probabili del gol successivo, e quasi lo fecero quando Andy Robertson incanalò TAA per allontanare Gakpo. Il senso di confusione generale del City è stato forse esemplificato dal fatto che è stato Matheus Nunes a fare l’ultimo contrasto per fermarlo.
Laddove il City presentava un senso di caos e confusione, nel Liverpool c’era calma. Non faremo nulla di così stupido come dire che Arne Slot è migliore di Jurgen Klopp, ma c’è una serenità nell’olandese che il suo predecessore non condivide. Potrebbe semplicemente trasferirsi in campo e sugli spalti. Abbiamo già detto in precedenza che questa squadra sembra una miscela perfetta dei due manager che l’hanno plasmata, ma raramente ciò è sembrato più vero di oggi.
Quel rapido inizio pieno di azione è stato puro Klopp, ma il senso assoluto di certezza che provavi sulla loro capacità di portare a termine il lavoro proveniva dal nuovo allenatore. Sono assolutamente un vero affare e si prenderanno assolutamente una pausa da qui.
14. Il secondo gol è stato un’altra catastrofe per il City, che ha perso la palla nella propria metà campo prima che Ortega – che in verità ha fatto poco di sbagliato in un pomeriggio in cui si è verificato un errore dopo l’altro davanti a lui – si è lanciato all’attacco per recuperare una palla che aveva non ha mai vinto. È stata la più semplice delle decisioni di rigore e la più semplice delle trasformazioni di Salah che ha trovato infallibilmente l’angolo inferiore.
Il City ha avuto la fortuna di restare in partita per tutto il tempo possibile, ma ora i tifosi del Liverpool hanno iniziato a divertirsi.
15. Mentre i tifosi del Liverpool si interrogavano sulle prospettive di lavoro a lungo termine dell’assediato allenatore del City, chiedendosi se forse la mattinata avrebbe portato tristi notizie, Guardiola si voltò e alzò sei dita verso il pubblico di Anfield, presumibilmente indicando i suoi titoli di Premier League piuttosto che quanti partite che il City ha perso nelle ultime sette partite.
Lo ha ripetuto in tutti gli angoli del campo dopo il fischio finale, e deve essere motivo di preoccupazione. Non può essere facile per un grande allenatore attraversare questo tipo di trauma, ma andare a pieno titolo con Mourinho non è mai la risposta. Uscire dopo la partita e dire “Va tutto bene!” era anche non ottimale. Potrebbe non essere così male come Mourinho, ma Ross Geller probabilmente non è nemmeno la scelta ideale per un manager di calcio d’élite.
Adesso è davvero una corsa sorprendente. C’erano chiari segnali nelle prime partite post-Rodri del City che avrebbero potuto essere nei guai, ma niente del genere. Il gradito ritorno di Ruben Dias ha fatto ben poco per ripristinare la fiducia nella travagliata difesa del City, e ora ci sono almeno due gol subiti in ciascuna delle ultime sette partite senza vittorie.
Sono solo i terzi campioni in carica a perdere quattro partite di fila, e uno degli altri è stato il Leicester. Anche il Liverpool lo ha fatto, stranamente, ma quando stai facendo qualcosa di così brutto che nemmeno il Chelsea nel profondo del crollo di Mourinho nel 2015/16 è riuscito a farlo, allora devi preoccuparti.
16. Se questo fosse qualcun altro oltre al City, lo escluderemmo volentieri dalla corsa al titolo adesso. Non siamo del tutto a questo punto, nonostante il fatto molto chiaro che alcune cose molto drammatiche dovranno accadere non solo al City ma anche al Liverpool perché ciò accada. Hanno la memoria muscolare e questo non deve essere del tutto ignorato, anche se attualmente sembra essere tutto ciò che hanno.
Eppure questo è anche il motivo per cui abbiamo tanta fiducia nella capacità del Liverpool di mantenere la rotta. Il Liverpool potrebbe non avere tanti giocatori quanto il City che sanno tutto su come vincere la Premier League con il loro club attuale, ma ne hanno molti di più di chiunque altro che potrebbe provarci.
Il titolo non è ancora del Liverpool, ovviamente no. Ma senza dubbio adesso tocca a loro perdere.
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