È una storia vecchia come il tempo: uno scienziato trova una roccia a caso in un cassetto; un secolo dopo, aiuta l’umanità a capire quando era attiva l’acqua liquida Marte.
Sarcasmo a parte, la strana storia del meteorite Lafayette, a spazio rock alla Purdue University, potrebbe essere affascinante quanto la nuova ricerca che ha contribuito a produrre. All’interno del meteorite sono minerali noti per essersi formati attraverso le interazioni con l’acqua. I geologi hanno ora datato quei minerali a soli 742 milioni di anni fa, molto più recentemente di quanto molte stime di quando scorrevano oceani e fiumi sul Pianeta Rosso.
“Abbiamo dimostrato un modo efficace per datare i minerali di alterazione nei meteoriti che può essere applicato ad altri meteoriti e corpi planetari per capire quando potrebbe essere stata presente acqua liquida”, ha affermato Marissa Tremblay, assistente professore alla Purdue, in una dichiarazione.
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Un artista interpreta l’aspetto che avrebbe potuto avere il cratere Gale su Marte durante uno dei suoi antichi periodi umidi.
Credito: illustrazione della NASA
Nonostante il successo ottenuto dal team nel datare l’interazione acqua-roccia, i ricercatori non pensano che Marte fosse brulicante di acqua in quel momento storico. Piuttosto, sospettano che l’acqua provenga dallo scioglimento del permafrost, forse causato dal movimento della roccia fusa attraverso la crosta del pianeta. IL appare lo studio nel Lettere sulle prospettive geochimiche.
Questa non è la prima volta che gli scienziati teorizzano una cosa del genere uno scenario climatico per l’antico Marte. Modellazione computerizzata del pianeta, basata sulla presenza di alcuni minerali e formazioni roccioseha già condotto gli scienziati su questa strada, e NASA risultati annunciati proprio il mese scorso che hanno ulteriormente rafforzato l’idea: The Rover Curiosity su Marte, che sta esplorando da tempo fiumi e burronihanno effettuato misurazioni degli isotopi delle rocce che suggeriscono che probabilmente si sono formate in acqua liquida transitoria, cioè acqua che proviene dal ghiaccio sciolto.
Inventario della Terra di meteoriti provenienti da Marte è minuscolo: si sa che meno di 400 provengono dal Pianeta Rosso. Ancora più piccolo è il numero delle nakhliti, una delle tre categorie di meteoriti marziane, di cui esistono solo 32 campioni riconosciutisecondo la Meteoritical Society. Il meteorite Lafayette è uno di quei preziosi 32.
Il rover Curiosity della NASA scatta un selfie sulla parte inferiore del Monte Sharp nel cratere Gale nell’agosto 2015.
Credito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Gli scienziati pensano che le nakhliti come Lafayette siano frammenti di macerie risultanti da una massiccia collisione su Marte circa 11 milioni di anni fa. Pezzi di Marte furono poi esplosi nello spazio, e alcuni alla fine raggiunsero la Terra.
Velocità della luce mashable
Ma i ricercatori non stanno solo analizzando la roccia alla ricerca di indizi sulla storia marziana. Stanno anche cercando di risolvere il caso di come Lafayette sia finito in un cassetto della Purdue University.
Un recente studio separato ha utilizzato la fantasiosa analisi forense per restringere il campo su quando la roccia è caduta in Indiana e chi avrebbe potuto scoprirla più di 100 anni fa. Áine O’Brien, ricercatrice dell’Università di Glasgow nel Regno Unito, aveva frantumato un minuscolo campione del meteorite nel 2019, sperando di trovare molecole organiche.
Tra le sue scoperte c’era uno strano contaminante terrestre, il deossinivalenolo, noto anche come vomitossina. Questo metabolita si trova in un fungo che a volte supera i raccolti di grano. È particolarmente noto per far vomitare i maiali.
Dopo essersi consultato con i botanici della Purdue, O’Brien apprese che l’area aveva avuto due attacchi di malattie del raccolto nel 1919 e nel 1927, pochi anni prima che la roccia fosse riscoperta all’università nel 1931.
Harvey Nininger, che identificò la roccia come un meteorite marziano, pubblicò un articolo nel Astronomia popolare nel 1935, discutendo della provenienza poco chiara della roccia. Ha raccontato un aneddoto secondo cui un uomo di colore aveva assistito alla caduta da pochi metri di distanza mentre pescava in uno stagno. L’uomo lo raccolse dal fango e poi lo portò all’università, dove era studente. Nininger, tuttavia, non sapeva chi fosse e non aveva modo di suffragare la storia.
È possibile che la polvere malata del raccolto proveniente dalle fattorie vicine sia riuscita a penetrare nell’acqua dove la roccia era caduta. La squadra di O’Brien ha poi controllato i registri sugli avvistamenti di palle di fuoco, trovando rapporti dall’Indiana settentrionale il 26 novembre 1919 e un altro nel 1927, quando il meteorite Tilden cadde nell’Illinois.
Uno di questi quattro studenti neri potrebbe aver scoperto il meteorite Lafayette. In senso orario da in alto a sinistra: Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw, Julius Lee Morgan e Clyde Silance.
Credito: Purdue University
Per quanto riguarda chi fosse lo studente misterioso, la squadra di O’Brien ha ristretto i possibili sospetti a quattro persone, sulla base delle iscrizioni degli studenti neri di quei due anni: Julius Lee Morgan, Clinton Edward Shaw, Hermanze Edwin Fauntleroy e Clyde Silance.
Chiunque abbia trovato questo raro esemplare merita gratitudine, dicono gli scienziati. I meteoriti perdono rapidamente il loro valore di ricerca dopo l’esposizione all’ambiente terrestre. Non ci vuole molto prima che la natura eroda la crosta di fusione della roccia. Il meteorite Lafayette deve essere stato ritrovato e protetto immediatamente, date le sue condizioni originarie.
“Sono orgoglioso che, un secolo dopo che ha raggiunto la Terra, siamo finalmente in grado di ricostruire le circostanze del suo atterraggio”, ha detto O’Brien in una nota, “e di avvicinarci più di quanto siamo mai stati a dare credito a lo studente nero che l’ha trovato.”
