Pep Guardiola sta scoprendo il significato di “crisi” al Manchester City. È una sensazione nuova per l’allenatore 53enne, che ha trasformato le sorti di ogni club che ha allenato e ha influenzato il calcio come nessun altro nel calcio moderno. Ma cominciano ad apparire delle crepe nel suo impero all’Etihad.
La sconfitta per 2-1 di sabato in Premier League contro il Brighton ha visto Guardiola subire la quarta sconfitta consecutiva per la prima volta nella sua carriera manageriale: una serie che risale al 2008, quando iniziò a giocare al Barcellona. La vittoria del Brighton ha segnato anche la prima serie di quattro sconfitte consecutive del City dal 2006, due anni prima che il club venisse rilevato da Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan e dai suoi miliardi sostenuti da Abu Dhabi.
Tottenham, Bournemouth, Sporting CP e Brighton hanno tutte battuto il City nell’arco di 10 giorni, anche se in tre diverse competizioni – non proprio il “quattro di fila” di cui i loro tifosi si sono vantati da quando hanno vinto la quarta volta consecutiva. Titolo della Premier League la scorsa stagione.
È sempre pericoloso cancellare un grande campione e annunciare l’inizio del suo declino, ma riguarda tutti, indipendentemente dallo sport. Il problema della fine di un’era è che è quasi impossibile prevederla. I segnali diventano chiari solo quando si guarda indietro con il senno di poi e tutto sembra ovvio. Ma se Guardiola dovesse dare uno sguardo alle sue spalle negli ultimi mesi, le indicazioni ci sarebbero.
“Oggi in conferenza stampa mi è stato chiesto se fosse la fine dell’era”, ha detto Guardiola ai giornalisti dopo la sconfitta di Brighton. “So che la gente lo vuole. Lo sento da molti, molti anni. Quello che abbiamo fatto in questi anni, la gente ha detto che è molto difficile, ma se qualcuno volesse batterci, accadrà perché nei prossimi 50 anni , non vinceremo tutti i campionati di Premier League, è impossibile”.
Isolate, le insidie che si sono abbattute sul City non sarebbero sufficienti a destabilizzare la squadra e sollevare dubbi sulla sua capacità di riprendersi. Ma una volta che inizi ad impilarli, le pressioni e le distrazioni di ognuno sembrano improvvisamente travolgenti.
La battaglia fuori dal campo contro le 115 accuse della Premier League per aver violato le norme finanziarie – il City le nega tutte con veemenza – è stata una nube costante sul club per mesi; uno che ha influito sulla loro capacità di attrarre nuovi giocatori nell’Etihad. Perché? Perché nessun top player rischierebbe di firmare per un club che rischia sanzioni finanziarie senza precedenti, una massiccia detrazione di punti o addirittura l’espulsione dalla Premier League.
L’annuncio di ottobre che Txiki Begiristain lascerà il suo incarico di direttore sportivo la prossima estate dopo 13 anni al club è stato un duro colpo anche per Guardiola, che ha lavorato in tandem con il suo caro amico ed ex compagno di squadra del Barcellona durante il suo periodo come allenatore del City. . Il City ha annunciato che Begiristain sarà sostituito da Hugo Viana dello Sporting CP, ma la sua uscita ha sollevato ulteriori domande sul futuro di Guardiola oltre la fine del suo contratto che scade il prossimo giugno.
Questi problemi sono il ritmo lento e minaccioso che si sente in sottofondo, ma gli eventi sul campo stanno ora alzando il volume a un livello scomodo.
È troppo semplicistico attribuire tutti i problemi del City alla perdita del centrocampista difensivo Rodri, dopo aver subito un infortunio ai legamenti crociati a fine stagione contro l’Arsenal a settembre. Ma il 28enne, recentemente incoronato vincitore del Pallone d’Oro 2024, è una figura estremamente importante per il City e le statistiche lo confermano.
Dall’inizio della stagione 2023-24, e fino alla partita con l’Arsenal, Rodri ha giocato 53 partite con il City in tutte le competizioni e ne ha persa solo una: la finale di FA Cup contro il Manchester United. Quando Rodri gioca, la loro percentuale di vincita è del 73,6%; senza di lui si scende al 58,3%.
Tuttavia, il City ne ha vinte sei e pareggiato una delle sette partite immediatamente successive all’infortunio di Rodri, quindi aveva trovato il modo di giocare senza il nazionale spagnolo. Ma gli infortuni di altri giocatori chiave come Kevin De Bruyne, John Stones, Manuel Akanji, Rúben Dias, Jack Grealish e Jérémy Doku hanno colpito duramente anche loro durante questa stagione.
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Il sostituto Rodri del Manchester City si nasconde nelle retrovie?
Janusz Michallik afferma che Joško Gvardiol ha tutte le carte in regola per avere successo nel ruolo di Rodri, visto che il vincitore del Pallone d’Oro è infortunato.
Il City sta probabilmente pagando il prezzo per aver ceduto l’attaccante Julián Álvarez all’Atletico Madrid in estate senza sostituirlo. Avendo ingaggiato solo l’esterno Savinho, dal club partner del Girona, e l’ex capitano del centrocampo Ilkay Gündogan quest’estate, il City non è riuscito a ricostituire sufficientemente la propria squadra, lasciandola con un numero minore di giocatori della prima squadra rispetto ad altri in Premier League.
A ciò si aggiunge il fatto che diversi giocatori chiave della squadra di Guardiola stanno raggiungendo la fine della loro carriera: De Bruyne (33), Kyle Walker (34), Mateo Kovacic (30), Gündogan (34), Bernardo Silva (30 ), ed Éderson (31) dovranno tutti essere sostituiti il prima possibile.
Uno dei fattori dell’allarmante declino del Manchester United dopo il ritiro di Sir Alex Ferguson nel 2013 – dopo 13 titoli di Premier League in 20 anni – è stata l’età della sua squadra e l’incapacità del club di pianificare in anticipo i sostituti di Patrice Evra, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, Michael Carrick e Paul Scholes.
La squadra dello United selezionata da Ferguson per la sua ultima partita casalinga da allenatore aveva un’età media di 27,54 anni; l’undici che ha dato il via alla sconfitta del City a Brighton questo fine settimana aveva un’età media di 25,72 anni. Anche se la cifra è distorta dalla presenza di due diciannovenni, Rico Lewis e il debuttante della Premier League Jahmai Simpson-Pusey.
Man City e Guardiola stanno combattendo gli incendi su più fronti, dentro e fuori dal campo, e l’impatto è dimostrato dai loro recenti risultati. Ma hanno troppa qualità per essere cancellate. Sono a soli cinque punti dalla capolista Liverpool e dovrebbero recarsi ad Anfield il 1 dicembre, quindi il City può ancora salvare la propria stagione.
“Quando i giocatori torneranno, non ho alcun dubbio che torneremo al meglio”, ha detto Guardiola dopo la sconfitta del Brighton. Ma per la prima volta da quando è arrivato al City, e forse per la prima volta nella sua carriera manageriale, Guardiola potrebbe cercare di convincere se stesso e i suoi giocatori di quel messaggio tanto quanto sta tentando di dimostrarlo a tutti gli altri.
