Qualsiasi errore, sia a 270 miglia di distanza a Brighton o nella comodità di Anfield, e Mohamed Salah si avventerà. L’attaccante del Liverpool ha assicurato che la squadra di Arne Slot traesse il massimo vantaggio dall’ultima sconfitta del Manchester City, oltre alla vulnerabilità dell’Aston Villa al contropiede, per estendere il proprio vantaggio in testa alla Premier League. I primi tempi, sì, ma un vantaggio di cinque punti, 15 vittorie in 17 partite sotto la guida del nuovo allenatore e l’eccellenza costante di Salah hanno alimentato la fiducia del Liverpool.
Salah è stato determinante nella svolta di Darwin Núñez contro la squadra di Unai Emery e ha suggellato la vittoria nel finale mentre il Liverpool si avviava alla sosta per le nazionali con slancio e fiducia alle stelle. Era il suo decimo assist e il decimo gol stagionale in tutte le competizioni. Il futuro a lungo termine del nazionale egiziano con il Liverpool potrebbe essere in dubbio, con il suo contratto in scadenza a fine stagione, ma non l’influenza decisiva che continua ad esercitare all’età di 32 anni.
Villa si è comportata bene e ha visto respingere due ricorsi di rigore decenti. Ma nel terzo finale gli è mancata la qualità e la precisione del Liverpool. Anche gli ospiti si sono esposti spesso in contropiede, più volte sui propri calci d’angolo, e una squadra del calibro del Liverpool non ha bisogno di invito. “È stata sicuramente una settimana importante”, ha detto Slot. “Ma ogni settimana è grandiosa quando affronti tanti avversari forti. Speriamo che avremo molte di queste settimane a venire. Cerchiamo di competere per il campionato, per la Champions League e per le coppe. Sappiamo che è una stagione lunga e che dobbiamo dare il massimo perché Arsenal, Chelsea e City sono tutti in grado di vincere tante partite quanto noi”.
Un vantaggio inaspettato del Calcio d’inizio delle 20:00, sicuramente dal punto di vista del Liverpool, è stato il tempo concesso per digerire l’ultima sconfitta del City. Il senso di attesa all’interno di Anfield è aumentato prima del calcio d’inizio. Anche i giocatori del Liverpool lo hanno percepito e hanno iniziato con l’intensità che Slot aveva sentito mancare fin dall’inizio sia contro il Brighton che contro il Bayer Leverkusen. Hanno condotto grazie ad un contropiede devastante su corner di Villa. Virgil van Dijk libera Salah dietro una difesa esposta con un superbo passaggio filtrante. L’attaccante è stato mandato a terra da Leon Bailey, che avrebbe potuto trovarsi in seri problemi se l’arbitro David Coote avesse interrotto immediatamente il gioco. Tuttavia, lascia che il gioco continui e Núñez si avventa sulla palla vagante, aggira Emiliano Martínez e conclude con un tiro cinico nella porta del Kop End da posizione angolata.
Coote è stato anche sprezzante nei confronti del ricorso per rigore di Villa quando Ollie Watkins è caduto in area a seguito di una sfida di Ibrahima Konaté. Trent Alexander-Arnold si è fermato con quello che sembrava un infortunio al tendine del ginocchio pochi istanti dopo e ha dovuto essere sostituito da Conor Bradley. “Sarei sorpreso di vederlo giocare per la nazionale questa settimana”, ha detto Slot, anche se non conosceva l’entità dell’infortunio di Alexander-Arnold.
Núñez avrebbe dovuto raddoppiare quando il Liverpool ha fatto il pieno su un altro corner di Villa. Il rinvio di Bradley ha permesso a Salah di mandare il nazionale uruguaiano a correre sulla sinistra ma, una volta a portata della porta di Martínez, Núñez ha sparato alto. Non tutti i calci d’angolo del Villa erano pericolosi per se stessi e ci sono volute due eccellenti parate in rapida successione di Caoimhin Kelleher per impedire ad Amadou Onana e Diego Carlos di dirigersi nelle consegne di Lucas Digne.
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Villa ha avuto anche un’ottima occasione per pareggiare pochi istanti dopo la ripresa quando Morgan Rogers è entrato in area ma ha sbagliato male il suo tiro a lato. Il Liverpool è sopravvissuto a una revisione da parte dell’assistente arbitro video per un possibile rigore quando Bradley ha tirato fuori Pau Torres mentre gareggiavano per un calcio di punizione di Digne. “In Europa questa è una penalità”, ha detto Emery. “Rispetto la decisione degli arbitri, ma era un rigore netto”.
A sei minuti dalla fine dei tempi regolamentari e Torres si è appellato per un fallo inesistente di Ryan Gravenberch all’interno dell’area del Liverpool, gli ospiti sono stati nuovamente sconfitti in contropiede. Carlos ha tentato di respingere un pallone lungo sulla linea di metà campo, ma è riuscito solo a colpire di testa Salah, che ha lasciato il difensore in svantaggio mentre inseguivano il rimbalzo nella metà campo del Villa. Il nazionale egiziano aveva delle opzioni alla sua sinistra ma ha battuto Martínez con un finale strepitoso sigillando la vittoria e il vantaggio dominante del Liverpool in testa alla classifica.
